Cei care folosesc Internetul şi doresc să împărtăşească anumite informaţii cu prietenii lor, sau vor să promoveze un site folosesc uneltele puse la dispoziţie de Facebook, Twitter, Google Buzz sau alte reţele de socializare. Un studiu realizat de Wall Street Journal arată că, pe lângă distribuirea informaţiilor către prietenii de pe Internet, widget-urile puse la dispoziţia utilizatorilor colectează date despre site-urile pe care oamenii le accesează.
Widget-urile pentru socializare, prezente pe majoritatea site-urilor au capacitatea de a transmite faptul că un anumit utilizator a accesat o pagină de Internet, chiar dacă acesta nu foloseşte uneltele respective pentru a transmite informaţia către prietenii din reţeaua sa de socializare.
Butonul de "Like" sau alte widget-uri ale Facebook apar pe o treime dintre primele 1.000 cele mai vizitate pagini de Internet, Twitter apare pe aproximatix 25 %, iar Google este prezentă pe 20% dintre acestea.
Populare pentru capacitatea de a împărtăşi informaţii rapid sau potenţialul pe care îl au în a promova o anumită pagină de Internet, widget-urile sunt şi unelte foarte puternice de urmărire a utilizatorilor.
Widget-urile funcţionează în aşa fel încât o persoană nici nu trebuie să fie logată pe contul de Facebook sau Twitter, ci trebuie să o fi făcut în ultima lună, iar faptul că a fost închis browser-ul sau stins calculatorul nu afectează situaţia. Pentru ca urmărirea utilizatorului să înceteze, acesta trebuie să se delogheze folosind opţiunea de "Log out" sau un echivalent de pe reţelele de socializare.
Facebook, Twitter, Google şi alţi creatori de widget-uri susţin că nu folosesc datele colectate pentru a urmări utilizatorii. Reprezentanţii Facebook au declarat că acestea sunt folosite doar în scopuri publicitare, când cineva foloseşte un widget pentru promova conţinutul unei pagini de Internet.
În ceea ce priveşte datele personale de browsing, Facebook şi Google susţin că acestea sunt "anonimizate" astfel încât istoria paginilor accesate să nu poată fi legată de o persoană anume. Datele stocate sunt şterse în 90 de zile în cazul Facebook, în timp ce Google le şterge după două săptămâni. Cele două companii susţin că informaţiile sunt folosite pentru a verifica eficacitatea widget-urilor în a atrage noi vizitatori pe site-urile care le folosesc.
Twitter susţine că nu foloseşte informaţiile colectate şi că acestea sunt şterse "rapid". Un reprezentant al companiei susţine că, în toerie, acestea ar putea fi folosite pentru a indica informaţii mai relevante pentru utilizatori.
"Este ca şi cum o persoană invizibilă ar privi peste umărul tău într-o bibliotecă" susţine unul dintre specialiştii de la Electronic Frontier Foundation, o organizaţie care militează pentru protejarea intimităţii.
Realizatorii de widget-uri susţin că această colectare de informaţii este un efect secundar al modului în care acestea funcţionează. Pentru ca reţelele de socializare să poată funcţiona, ele trebuie să recunoască persoana care foloseşte widget-ul.
