La suprafață, Xinhui este doar un cartier adormit obișnuit dintr-un oraș de „categoria a treia” din China. Cu toate acestea, în fiecare an, în lunile de toamnă și iarnă, străzile sale se umplu cu un parfum unic care sugerează istoria sa antică - și un viitor luminos: coji de mandarine uscate, sau chenpi. Pentru locuitori, acesta este mirosul aurului. De fapt, cuvântul pentru „mandarină” în cantoneză, dialectul local, se pronunță la fel ca cel pentru „aur” - „gam”. Și la fel ca metalul prețios, unele dintre aceste coji pot valora sume enorme de bani.
Xinhui este situat în partea de est a orașului Jiangman, un oraș din sudul provinciei Guangdong. Șiruri de copaci, fabrici și ferme fără caracter flanchează noile autostrăzi. Deasupra se înalță câte un zgârie-nori din sticlă strălucitoare, un simbol al ascensiunii economice a zonei.
„Acesta este Jiangman Wanda Plaza, cel mai înalt zgârie-nori din Jiangmen”, spune Zhou Zhiwei, originar din district.
„Desigur, nu se compară nimic cu zgârie-norii din Hong Kong, dar este totuși impresionant - aproape 200 de metri înălțime. Uită-te și la toate autostrăzile bine asfaltate. Xinhui s-a dezvoltat atât de mult.”
Succesul orașului poate fi atribuit în mare parte cojilor sale. În timp ce mandarinele pot fi cultivate și în alte regiuni, doar cele recoltate în Xinhui - și mai precis, doar coaja lor - sunt la fel de valoroase ca aurul.
Beneficiile pentru sănătate ale cojilor de mandarine uscate
Beneficiile pentru sănătate ale cojilor uscate de mandarine, o plantă medicinală chineză, au fost documentate încă din timpul dinastiei Song de Sud (1127-1279).
„Xinhui se află la confluența râului Xijiang cu râul Tanjiang, în inima regiunii Deltei râului Pearl (în provincia Guangdong)”, spune Li, bucătarul-șef executiv al restaurantului The Legacy House din Hong Kong, care are o stea Michelin și se află în hotelul Rosewood Hong Kong.
Li a părăsit Xinhui pentru Hong Kong când era adolescent. După ce a lucrat ca bucătar-șef în orașul plin de viață în ultimele decenii, el are un respect și o pasiune reînnoite pentru produsele din orașul său natal.
„Compoziția apei și a solului au făcut din acesta un loc ideal pentru cultivarea mandarinelor”, spune el. „Prin urmare, se crede că cojile de aici sunt mai bogate și mai pline de micronutrienți decât altele.”
Cojile de mandarine pot fi numite „chenpi” (coji uscate, denumite științific Citri Reticulatae Pericarpium) numai dacă au fost uscate la soare în fiecare toamnă și iarnă, consecutiv, timp de cel puțin trei ani. (În restul anului, acestea sunt depozitate cu grijă).
Există patru tipuri principale de coji: coji de mandarine verzi (recoltate înainte de coacere); coji de mandarine roșii ușoare/secunde (recoltate în noiembrie); coji de mandarine roșii mari (coapte complet în jurul lunii decembrie); și coji de mandarine roșii mari după iarnă (recoltate după iarnă, când mandarinele conțin mai mult zahăr).
Se spune că Chenpi a fost folosit în mâncărurile servite împăraților și împărăteselor care locuiau în Orașul Interzis din Beijing. Astăzi, ingredientul se regăsește în mare parte în rețetele medicale tradiționale și în bucătăria zilnică, în special în sudul Chinei.
Diferitele tipuri și vârste de chenpi au diferite utilizări medicinale, însă în medicina tradițională chineză se consideră că acestea întăresc splina, ajută la digestie și îmbunătățesc sistemul respirator.
Cercetările moderne sugerează că chenpi are antioxidanți și flavonoide (o componentă anticancerigenă) și are potențialul de a stabiliza tensiunea arterială și de a preveni obezitatea.
Și, la fel ca vinul bun, cu cât chenpi-ul este mai vechi, cu atât devine mai prețios.
La fel ca Li, Zhou s-a mutat pentru scurt timp în Hong Kong în anii 1980 pentru a căuta oportunități mai bune. Dar, văzând potențialul cojilor de mandarine, s-a întors în Xinhui în 1996. În prezent, el este un jucător-cheie în comerț - un evaluator certificat de chenpi, vicepreședinte al Xinhui Chenpi Industry Association, precum și un producător mândru de coji de mandarine.
„Orașul s-a dezvoltat atât de mult datorită cojilor de mandarine”, spune Zhou, care acum produce și achiziționează aproximativ 163 de tone de chenpi anual.
Revoluționarea pieței
În Xinhui, chenpi este folosit în multe feluri de mâncare, cum ar fi peștele fiert la abur, garnisit cu ulei și pudră de chenpi, și rața înăbușită cu sanbaoza (un mănunchi de chenpi și măsline sărate legat cu iarbă de trestie).
Vinul, băuturile și bomboanele Chenpi sunt omniprezente.
După ce a degustat sute de coji de mandarine, Li a lansat primul său festin cu coji de mandarine la sfârșitul anului 2022, oferind oaspeților o broșură pentru a-i educa cu privire la acest ingredient. Meniul cu șapte feluri de ceai a început cu un trio de antreuri - găluște de pește tocat, bile de vită prăjite și scoici - realizate cu diferite forme de chenpi vechi de 10 ani din districtul Tianma din Xinhui și s-a încheiat cu un desert din orez lipicios umplut cu o mandarină verde proaspătă.
În decembrie 2024, a fost lansat un nou meniu „Gastronomie cu coji uscate de mandarine”, care conține coji cu vârste cuprinse între șase și 50 de ani, provenite din diferite ferme din Xinhui.
Punctul culminant al acestui meniu, care costă 2.280 HKD (294 $) de persoană, este o supă de mațe de pește fierte cu cap și copită de miel, preparată cu coji de mandarine vechi de peste cinci decenii.
În prezent, 500 de grame de chenpi vechi de 50 de ani costă aproximativ 9.650 de dolari.
„Am și eu niște chenpi vechi de 50 de ani, cumpărați atunci când unul dintre departamentele de producție ale guvernului s-a închis”, spune Zhou.
„Acestea sunt evaluate acum la aproximativ 13.700 de dolari pentru fiecare cutie. Această coloană s-ar putea vinde cu aproximativ 410.000 de dolari”, spune el, referindu-se la unitatea tradițională chineză de greutate, care este egală cu 500 de grame. „Dar nu sunt de vânzare - sunt pentru zestrea fiicei mele”.