Americanii deschid prima mină de carbune nouă din Wyoming din ultimele decenii, însă vor extrage metale rare

Americanii vor deschide prima mină de cărbune din Wyoming din ultimele decenii, însă o vor folosi pentru a extrage metalele rare, esenţiale în tehnologie şi industria de apărare. Elementele din categoria "pământuri rare" sunt un grup de 17 metale cu proprietăți speciale, esenţiale şi foarte căutate în diverse industrii, scrie ABC News.

Secretarul pentru Energie, Chris Wright, fostul senator american Joe Manchin (Virginia de Vest), guvernatorul statului Wyoming, Mark Gordon, precum și membrii delegației Congresului din Wyoming se numără printre invitații la ceremonia de inaugurare a lucrărilor de la mina Brook, care va avea loc vineri, în apropiere de Ranchester, în nordul îndepărtat al statului Wyoming.

Elementele din categoria "pământuri rare" sunt un grup de 17 metale cu proprietăți speciale, foarte căutate în diverse industrii. De exemplu, neodimul și disprosiul sunt esențiale în producerea magneților permanenți utilizați în turbinele eoliene, în timp ce lantanul este folosit în bateriile mașinilor electrice și hibride. Ytriul și terbiul au aplicații militare esențiale, inclusiv în echipamentele de țintire.

În prezent, China este principalul furnizor global de pământuri rare, cu o acoperire a pieţii de 90%, ceea ce a generat îngrijorări legate de securitatea aprovizionării. Subiectul a fost parte a negocierilor recente dintre SUA și China și a determinat eforturi pentru stimularea producției interne.

Deși numele lor sugerează raritate, pământurile rare nu sunt greu de găsit, dar sunt dispersate, ceea ce face dificilă extragerea lor în concentrații utile. În prezent, singura mină de pământuri rare funcțională din SUA este la Mountain Pass, în California.

Testele efectuate de laboratoarele naționale americane au confirmat că în cărbunele din mina Brook se regăsesc cantități valoroase de elemente precum neodim, praseodim, disprosiu și terbiu, dar și minerale esențiale precum galiu, scandiu și germaniu. Informația apare într-o scrisoare transmisă acționarilor Ramaco pe 1 iulie.

"Avem intenția să extragem aceste elemente aici, în Wyoming, să le procesăm tot aici și să le vindem clienților interni, inclusiv guvernului", a declarat joi Randall Atkins, directorul general al companiei Ramaco.

Fostul senator Joe Manchin, care și-a încheiat mandatul în ianuarie și nu a mai candidat, s-a alăturat în aprilie consiliului de administrație Ramaco.

În ultimii 50 de ani nu a fost deschisă nicio nouă mină de cărbune în Wyoming. Dimpotrivă, industria cărbunelui din stat a înregistrat un declin semnificativ, ca urmare a trecerii la surse regenerabile și centrale pe gaz natural, mai ieftin.

Proiectul Brook a fost întârziat ani la rând, inclusiv din cauza opoziției proprietarilor locali, îngrijorați de scăderea nivelului apelor subterane. Inițial, mina a fost concepută pentru a furniza cărbune subbituminos centralelor electrice, similar marilor exploatări de suprafață din Wyoming, care furnizează aproximativ 40% din cărbunele consumat la nivel național.

Ramaco, o companie listată la bursă, deține deja mine de cărbune metalurgic în Appalachia. În ultimii ani, a primit finanțări din partea Departamentului Energiei pentru proiecte de transformare a cărbunelui în produse pe bază de carbon, cum ar fi fibra de carbon. Anul acesta, Ramaco a primit și o subvenție de 6,1 milioane de dolari de la statul Wyoming pentru construcția unei fabrici de procesare a pământurilor rare și a mineralelor critice.

Un raport de consultanță, publicat recent, estimează că dezvoltarea completă a minei Brook și a uzinei de procesare ar costa aproximativ 500 de milioane de dolari. Totuși, această sumă ar putea fi recuperată în cinci ani, dacă extragerea și vânzarea pământurilor rare se dovedesc viabile. 

"În plus, Ramaco intenționează să vândă și cărbunele procesat ca sursă de combustibil", a mai spus Atkins.