La mai bine de un deceniu după ce "un ucigaș misterios" a devastat populațiile de stele de mare de-a lungul coastei Pacificului din America de Nord, oamenii de știință cred că au identificat, în sfârșit, vinovatul. Extincția în masă a început în 2013 și a dus la dispariția a aproximativ cinci miliarde de stele de mare, din Mexic până în Alaska, continuând să afecteze peste 20 de specii, scrie Sky News.
"Este într-adevăr destul de oribil", a declarat Alyssa Gehman, ecologistă specializată în boli marine la Institutul Hakai din Columbia Britanică, Canada, care a contribuit la identificarea cauzei.
Ea a explicat că stelele de mare sănătoase au "brațe umflate care se extind drept". În schimb, boala devastatoare apărută în urmă cu mai bine de zece ani le provoca leziuni, iar "brațele le cădeau, pur și simplu".
Specia cea mai afectată a fost steaua de mare floarea-soarelui, care a pierdut aproximativ 90% din populație în primii cinci ani ai epidemiei.
După ce au urmat multe piste greșite și au investigat numeroase ipoteze, cercetătorii sunt acum siguri că responsabilă pentru extincţia în masă este o bacterie care a infectat și alte specii marine, precum crustaceele.
Descoperirea, publicată în revista Nature Ecology and Evolution, rezolvă "o întrebare de lungă durată despre o boală foarte gravă din ocean", a afirmat Rebecca Vega Thurber, microbiolog marin la Universitatea din California, Santa Barbara, care nu a fost implicată în studiu.
Cercetările anterioare nu au reușit să identifice agentul patogen corect, întrucât s-au concentrat pe virusuri sau au analizat mostre de stele de mare moarte, care nu mai conțineau fluidul vital din jurul organelor interne.
Noul studiu s-a concentrat tocmai pe acest fluid, numit fluid celomic, și a identificat bacteria patogenă "Vibrio pectenicida" drept cauză probabilă.
Moartea în masă a stelelor de mare a declanșat un efect de domino în ecosistemele de coastă. Fără prădători naturali precum steaua de mare floarea-soarelui, care consumă aproape tot ce se află pe fundul mării, populațiile de arici de mare s-au înmulțit rapid.
În nordul Californiei, acest dezechilibru a dus la distrugerea a aproximativ 95% din pădurile de alge marine în ultimul deceniu, habitate subacvatice esențiale, adesea comparate cu "pădurile tropicale ale oceanelor".
Calum Duncan, director al departamentului de politici de la Marine Conservation Society din Marea Britanie, a declarat că supra-pășunatul algelor marine de către aricii de mare "subliniază cât de fragil este echilibrul ecosistemelor".
"Oceanul este cel mai mare aliat al nostru în lupta împotriva crizei climatice, iar noi ar trebui să facem tot posibilul pentru a îmbunătăți sănătatea ecosistemelor marine", a spus el.
Oamenii de știință speră că această descoperire ar putea duce la salvarea stelelor de mare. Se iau în considerare metode precum relocarea speciilor sau creșterea lor în captivitate, urmată de repopularea zonelor în care populațiile au fost decimate.
De asemenea, se testează dacă tratamentele probiotice pot stimula imunitatea stelelor de mare împotriva bolii.
Între timp, guvernele se reunesc săptămâna aceasta la Geneva pentru a negocia un tratat global privind materialele plastice, destinat să protejeze viața marină, pescuitul și turismul.
Guvernul britanic a cerut un "acord global îndrăzneț și ambițios" care să pună capăt poluării cu plastic până în anul 2040.
"Regatul Unit continuă să joace un rol de lider în promovarea unui tratat eficient, care să asigure un consum și o producție sustenabilă a materialelor plastice, să abordeze produsele problematice din plastic și să deschidă drumul către o economie circulară", a spus Ministrul pentru Mediu Marin, Emma Hardy.