Forțele Spațiale ale Statelor Unite au trimis din nou în orbită naveta spațială X-37B, unul dintre cele mai secrete vehicule experimentale militare americane. Lansarea a avut loc în noaptea de miercuri spre joi (21 spre 22 august), de la Centrul Spațial Kennedy din Florida, cu ajutorul unei rachete SpaceX Falcon 9, scrie Space.
Prima treaptă a rachetei a revenit pe Pământ după 8 minute și jumătate, aterizând la baza Cape Canaveral, în timp ce treapta superioară a continuat să transporte X-37B spre orbita joasă a Pământului. Transmisiunea live a SpaceX a fost întreruptă imediat după aterizare, la cererea Forțelor Spațiale, pentru a păstra discreția asupra detaliilor misiunii.
Un „laborator” militar pe orbită
X-37B, un aparat fără echipaj de 8,8 metri lungime, seamănă cu o versiune miniaturală a navetelor spațiale NASA retrase din uz. Forțele Spațiale americane dețin două astfel de vehicule, ambele construite de Boeing.
Naveta are rolul de a testa tehnologii și senzori în spațiu, fiind cunoscută oficial drept Orbital Test Vehicle (OTV). Multe dintre echipamentele transportate rămân clasificate, însă pentru această misiune – denumită OTV-8 – armata a confirmat prezența unor tehnologii de ultimă generație:
-
un sistem de comunicații laser capabil să transmită volume mari de date mai sigur decât undele radio tradiționale;
-
un senzor cuantic inerțial, cel mai performant de acest tip testat vreodată în spațiu.
Acest senzor folosește principiile mecanicii cuantice pentru a măsura accelerația, rotația și viteza unei nave, ceea ce îl face extrem de util pentru a naviga în medii în care semnalul GPS este blocat sau indisponibil.
„Această tehnologie promite să sporească reziliența navigațională a vehiculelor americane în fața amenințărilor actuale și viitoare și ar putea deschide calea spre explorări la distanțe mai mari, inclusiv în zona cislunară”, au transmis oficialii Forțelor Spațiale într-un comunicat.
Teste cu rețele comerciale de sateliți
Pe lângă experimentele de navigație, X-37B va testa comunicații laser în colaborare cu „rețele proliferate de sateliți” aflați pe orbita joasă a Pământului. Cel mai probabil, este vorba despre megaconstelația Starlink a companiei SpaceX, care numără deja peste 8.000 de sateliți activi.
„Demonstrația de comunicații laser din cadrul OTV-8 reprezintă un pas important în consolidarea arhitecturii spațiale a SUA – mai rezilientă, mai flexibilă și cu viteze superioare de transfer al datelor”, a declarat generalul Chance Saltzman, șeful Forțelor Spațiale.
Un istoric al recordurilor
X-37B a zburat pentru prima dată în 2010, fiecare misiune fiind mai lungă decât precedenta, până la OTV-6, care a stat pe orbită 908 zile. Ultimul zbor, OTV-7, s-a încheiat pe 7 martie anul acesta, după 434 de zile în spațiu. Durata actualei misiuni OTV-8 nu a fost făcută publică.
Lansarea de azi marchează a treia colaborare între SpaceX și Forțele Spațiale pentru acest program. Două misiuni X-37B au folosit până acum rachete Falcon 9, una a fost lansată cu Falcon Heavy, iar celelalte cinci cu rachete Atlas V, retrase între timp din uz.
Se pilotează și aterizează singură
X-37B este lansată cu ajutorul unei rachete, dar se pilotează și aterizează singură, fără echipaj vizibil la bord. La interior există un compartiment pentru experimente, unele făcute publice, altele păstrate strict confidențiale. În trecut, vehiculul a testat inclusiv un modul pentru captarea energiei solare direct din spațiu și retransmiterea ei pe Pământ sub formă de microunde, precum și lansarea de sateliți experimentali, explică BBC Science Focus.
Una dintre cele mai spectaculoase manevre, anunțate chiar de Forțele Spațiale anul trecut, a fost „aerofrânarea” – coborârea orbitei prin treceri repetate prin atmosferă, folosind rezistența aerului în loc de combustibil. Această capacitate de manevră face ca aparatul să poată „dispărea” și reapărea imprevizibil, menținând adversarii în incertitudine.
Misiunile sale pregătesc terenul pentru o eventuală confruntare în spațiu
Specialiștii susțin că, deși X-37B nu este în sine o armă, misiunile sale pregătesc terenul pentru o eventuală confruntare în spațiu. „Este un banc de testare ideal pentru tehnologii și tactici, fără a declanșa efectiv un conflict”, a declarat Todd Harrison, expert în politici de securitate spațială.
Lansarea vine pe fondul intensificării competiției internaționale. China dezvoltă propria navetă spațială, Shenlong, despre care se cunosc chiar mai puține informații, iar Rusia ar lucra la sisteme anti-satelit cu capacitate nucleară.