Pisicile își ajustează strategia de comunicare și miaună mai mult atunci când „salută” bărbați
Publicat acum 1 ora si 34 minute
Până la 200 de planete aflate în afara sistemului nostru solar, descoperite de astronomi, ar putea fi mai mari decât s-a estimat inițial, ceea ce ar putea influența căutarea vieții extraterestre. Aceasta este concluzia unei echipe de cercetători care a analizat sute de planete extrasolare, sau exoplanete, observate de satelitul TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) al NASA, scrie Live Science.
TESS detectează exoplanetele surprinzându-le în timp ce traversează prin fața stelei lor gazdă, cauzând o ușoară scădere a luminozității stelei respective. Echipa de cercetare a descoperit că lumina provenită de la stelele vecine celei tranzitate ar putea "contamina" datele TESS, făcând să pară că planeta blochează mai puțină lumină decât în realitate. Astfel, planeta pare mai mică decât este cu adevărat.
"Am descoperit că sute de exoplanete sunt mai mari decât par, iar acest lucru schimbă înțelegerea noastră asupra exoplanetelor la scară largă. Aceasta înseamnă că este posibil să fi găsit, de fapt, mai puține planete asemănătoare Pământului până acum decât credeam", a declarat Te Han, cercetător la Universitatea din California, Irvine, și liderul echipei.
Exoplanetele au umbră
Exoplanetele sunt atât de îndepărtate și slabe încât, doar în cazuri rare, astronomii le pot fotografia direct. Prin urmare, metoda tranzitului a devenit cea mai eficientă modalitate de a detecta planete din afara sistemului solar. Aceasta necesită ca planeta și steaua sa să fie aliniate corect față de Pământ și ca astronomii să observe cel puțin două tranzite pentru a confirma existența unei planete.
Metoda tranzitului este ideală pentru observarea planetelor cu perioade scurte de revoluție, care orbitează aproape de steaua lor gazdă, deoarece acestea tranzitează mai frecvent. De asemenea, favorizează planetele mai mari, care blochează mai multă lumină.
"Practic, măsurăm umbra planetei", a declarat Paul Robertson, membru al echipei și astronom la UC Irvine.
Echipa a analizat sute de observații TESS ale exoplanetelor, sortându-le în funcție de lățimea aparentă a acestora. Apoi, au folosit modelare computerizată și date de la misiunea Gaia a Agenției Spațiale Europene (ESA), pentru a estima câtă contaminare luminoasă afectează datele TESS.
"Datele TESS sunt contaminate, iar modelul personalizat al lui Te corectează acest lucru mai bine decât oricine altcineva din domeniu. Ceea ce descoperim în acest studiu este că aceste planete ar putea fi, în mod sistematic, mai mari decât am crezut inițial. Acest lucru ridică întrebarea: cât de comune sunt planetele de dimensiunea Pământului?", a adăugat Robertson.
Planetele oceanice ar putea fi mai frecvente
Din cauza limitărilor metodei tranzitului, numărul exoplanetelor detectate cu TESS care au dimensiuni și compoziții similare cu cele ale Pământului era deja redus.
"Dintre sistemele formate dintr-o singură planetă descoperite de TESS până acum, se credea că doar trei au o compoziție similară cu cea a Pământului. Cu această nouă descoperire, toate sunt de fapt mai mari decât credeam", a explicat Han.
Este posibil ca aceste exoplanete să fie planete oceanice de dimensiuni mari, sau "lumi hyceene", acoperite de un singur ocean vast. Ele ar putea fi, de asemenea, giganți gazoși mai mici decât Jupiter, asemănători cu Neptun sau Uranus.
Această posibilitate are implicații importante pentru căutarea vieții, întrucât, deși lumile hyceene sunt bogate în apă, este posibil să le lipsească alte elemente esențiale pentru apariția vieții.
"Acest lucru are implicații importante pentru înțelegerea noastră asupra exoplanetelor, inclusiv, printre altele, prioritizarea observațiilor ulterioare cu Telescopul Spațial James Webb și dezbaterea privind existența unei populații galactice de lumi acvatice", a adăugat Robertson.
Următorul pas pentru Han, Robertson și colegii lor este să reanalizeze planetele considerate anterior nelocuibile din cauza dimensiunii, pentru a verifica dacă acestea sunt mai mari decât se credea.
Între timp, cercetarea servește ca un avertisment pentru astronomi: prudență maximă în interpretarea datelor TESS. Studiul echipei a fost publicat pe 14 iulie în Astrophysical Journal Letters.