O descoperire la bordul unei nave de cercetare i-a uluit pe oamenii de știință. Vasul Blue Heron este un laborator plutitor care explorează Marile Lacuri, colectând date din apă. Surprinzător însă, cea mai importantă descoperire a venit dintr-un loc neașteptat: cârma navei. Echipajul a observat o substanță neagră, asemănătoare cu gudronul, care se scurgea din axul cârmei. Aceasta a fost trimisă spre analiză, iar spre surpriza cercetătorilor, s-a constatat că substanța era plină de forme de viață, unele dintre ele fiind microorganisme necunoscute, relatează CNN.
După o croazieră lungă pentru studierea înfloririlor algale din lacurile Erie și Superior, în septembrie, echipajul a observat, în timp ce nava era ancorată, o substanță neagră, asemănătoare cu gudronul, care se scurgea din axul cârmei.
O substanță plină de viață
Neștiind ce este acea substanță ciudată, Doug Ricketts, supervizor marin și cercetător principal la Large Lakes Observatory din cadrul Universității din Minnesota Duluth, a adus un recipient cu materialul respectiv la laborator pentru teste.
Spre surprinderea oamenilor de știință, substanța era plină de forme de viață, unele dintre ele fiind microorganisme necunoscute. Substanța misterioasă, denumită informal „ShipGoo001”, părea că a prosperat într-un mediu lipsit de oxigen, adică în interiorul închis al axului cârmei.
„Nu există niciun motiv pentru care să ne așteptăm ca vreo formă de viață să se afle în această parte a navei. Această parte a navei nici măcar nu se mișcă prea mult. Nu este expusă la mediul exterior.”, a declarat Ricketts, referindu-se la carcasa închisă a cârmei.
Dacă vor mai fi descoperite alte mostre de din această substanță, scopul va fi colectarea lor fără a perturba mediul lipsit de oxigen, a explicat cercetătorul principal Cody Sheik, ecolog microbian la Large Lakes Observatory. Analiza atentă ar putea duce la descoperirea altor specii noi de microbi, a adăugat el.
„Unul dintre lucrurile fascinante în această poveste este că a fost complet neașteptată. ... Toate aceste structuri create de om devin noi habitate potențiale pentru microorganisme.Și te face să te întrebi: Ce altceva mai ratăm doar pentru că nu ne uităm cu atenție?”, a spus Sheik.
Asemănări cu microorganisme din toate colțurile lumii
Deși o parte din ADN-ul extras din acea substanță neagră a fost identificat ca aparținând unor microorganisme necunoscute anterior, alte secvențe genetice se regăsesc în mostre prelevate în diverse colțuri ale lumii.
De pildă, oamenii de știință au descoperit similitudini cu microbi dintr-o substanță asemănătoare cu o bilă de petrol din Marea Mediterană, din sedimente contaminate cu hidrocarburi din Calgary (Alberta) și din zone de coastă din California până în Germania.
„Avem o gamă extrem de largă de medii în care aceste organisme au fost identificate. Vom înțelege mai bine capacitățile acestor microorganisme dacă analizăm medii similare din alte părți ale lumii.”, a explicat Sheik.
Cercetătorii au încă multe întrebări fără răspuns despre această substanță ciudată, inclusiv cum a ajuns în navă și dacă este capabilă de biocoroziune — adică să mănânce sau să degradeze oțelul navei. Fiind izolată într-un mediu propriu, pentru a supraviețui, ar avea nevoie de un ecosistem complex.
„(Biocoroziunea) este un lucru de care trebuie să ținem cont în conductele petroliere și în alte infrastructuri esențiale. Și, în cazul unor nave precum cele din Marile Lacuri, care funcționează timp îndelungat în apă dulce, ne putem întreba: este posibil ca această substanță să corodeze zona respectivă? Ar putea fi o chestiune de luat în calcul în viitoarele proiecte de construcție navală”, a adăugat Sheik.
Oamenii de știință speră să răspundă acestor întrebări într-un viitor articol științific, care va include și genomurile complete ale microorganismelor din această substanță, pentru ca și alți cercetători să poată replica aceste studii și chiar să descopere informații noi.
În funcție de rezultate, substanța ar putea avea aplicații practice: dacă se confirmă prezența unor organisme care produc metan, acestea ar putea fi folosite în producția de biocombustibili, potrivit anunțului universității. Deocamdată, cercetătorii caută mai multe mostre atât pe Blue Heron, cât și pe alte nave, pentru a putea face teste suplimentare.
Originea substanței misterioase
Având în vedere că există milioane, poate chiar până la un trilion de specii microbiene în lume, descoperirea uneia noi nu este, în sine, surprinzătoare, a explicat dr. Jeffrey Marlow, profesor asistent de biologie la Boston University.
„Ce este interesant la o nouă specie este unde o găsești și care este capacitatea sa metabolică și istoria genomică”, a explicat el într-un e-mail pentru CNN.
Pentru a afla originea substanței, oamenii de știință analizează acum istoricul navei, un fost vas de pescuit cumpărat la mâna a doua de Universitatea din Minnesota Duluth acum aproape 30 de ani.
Deși cârma nu ar trebui lubrifiată decât cu apă, este posibil ca vechii proprietari să fi folosit ulei în acea zonă, iar microorganismele să fi rămas în stare latentă timp de ani întregi. Mai mult, substanța nu a fost observată la ultima inspecție a navei, în noiembrie 2021.
Marlow, care nu a fost implicat în descoperire, a emis ipoteza că substanța s-ar fi putut forma în cârmă după ce a fost „transportată” de zăpada marină — aglomerări de materie organică moartă care se scufundă în coloana de apă și creează pungi lipsite de oxigen.
Sheik intenționează să investigheze originea substanței, luând în calcul multiple scenarii — inclusiv posibilitatea ca aceasta să se fi format direct în axul cârmei sau să fi ajuns acolo pe cale externă.