Oamenii de știință au descoperit o nouă planetă pitică, aflată la marginea sistemului nostru solar. Obiectul, denumit 2017 OF201, urmează o orbită extrem de alungită și are nevoie de aproximativ 25.000 de ani tereștri pentru a completa o rotație în jurul Soarelui, scrie Live Science.
Planeta pitică 2017 OF201 este un corp ceresc aproape sferic, cu un diametru estimat la aproximativ 700 de kilometri, situat dincolo de orbita lui Neptun. Echipa de cercetători a identificat obiectul analizând date arhivate de la telescopul Blanco din Chile și telescopul Canada-Franța-Hawaii din Hawaii. Mișcarea acestuia a fost urmărită în 19 seturi de imagini, colectate pe o perioadă de șapte ani.
La cea mai apropiată distanță de Soare, 2017 OF201 se află la aproximativ 45 de unități astronomice (UA) – de 45 de ori distanța dintre Pământ și Soare – o distanță comparabilă cu cea a planetei pitice Pluto. Pe baza orbitei sale, cercetătorii estimează că ultima apropiere de Soare a avut loc în anul 1930, ceea ce coincide cu anul în care a fost descoperit Pluto. În prezent, obiectul este de două ori mai departe și continuă să se îndepărteze. La distanța maximă, va ajunge la aproximativ 1.600 UA înainte de a începe să revină spre interiorul sistemului solar.
Această orbită neobișnuit de alungită sugerează interacțiuni gravitaționale complexe, atât cu Neptun, cât și cu forțele gravitaționale ale Căii Lactee.
"Este posibil ca obiectul să fi trecut prin mai multe etape de migrație. E posibil ca 2017 OF201 să fi fost ejectat inițial în Norul Oort, cea mai îndepărtată zonă a sistemului solar, care adăpostește numeroase comete, și apoi să fi fost deviat înapoi", a declarat Sihao Cheng, astrofizician la Institutul pentru Studii Avansate din Princeton, New Jersey, și coautor al studiului.
Având în vedere dificultatea observării obiectelor aflate la asemenea distanțe, este posibil ca 2017 OF201 să nu fie singura planetă pitică de acest tip.
"2017 OF201 petrece doar 1% din timpul său orbital suficient de aproape pentru a putea fi detectat. Faptul că am detectat acest obiect sugerează că ar putea exista încă aproximativ o sută de alte corpuri cu orbite și dimensiuni similare, însă ele sunt mult prea departe pentru a fi observate cu tehnologia actuală", a explicat Cheng.
Descoperirea ar putea influența și teoriile legate de existența așa-numitei Planeta 9 – o planetă ipotetică, masivă, care s-ar afla la miliarde de kilometri dincolo de Neptun. Unii cercetători susțin că atracția gravitațională a Planetei 9 ar putea explica orbitele aliniate ale unor obiecte transneptuniene.
Totuși, 2017 OF201 nu pare să se alinieze acestui tipar, iar cercetătorii susțin că, dacă Planeta 9 ar exista, gravitația acesteia ar fi trebuit să expulzeze obiectul din sistemul solar. Sunt necesare observații suplimentare pentru a înțelege mai bine aceste posibile interacțiuni, au menționat autorii studiului.
"Chiar dacă am reușit să explorăm regiuni îndepărtate ale universului, mulțumită progreselor în tehnologia telescopului, încă avem multe de aflat despre propriul nostru sistem solar", a concluzionat Cheng.