Administrația lui Donald Trump se aliază cu o companie britanică pentru a construi o flotă de nave comerciale propulsate nuclear, menită să conteste dominația tot mai mare a Chinei în construcția navală comercială, a declarat un înalt oficial american, scrie Financial Times.
Stephen Carmel, șeful Administrației Maritime a SUA din cadrul Departamentului Transporturilor, a spus pentru Financial Times că Washingtonul urma să semneze luni un acord de parteneriat public-privat cu Core Power, care ar urma să accelereze dezvoltarea propulsiei nucleare pentru transportul naval.
„Nu o să învingem China fiind o versiune mai ieftină a Chinei. Ei au stăpânit arta de a fi ieftini”, a declarat Carmel într-un interviu. „Modul în care câștigăm în toată povestea asta este să schimbăm termenii competiției spre ceva mai favorabil nouă. Așa că nu concurăm încercând să fim ieftini. Concurăm pe tehnologie... iar tehnologia nucleară este ceva la care chiar ne pricepem”.
Acordul, primul de acest fel, își propune să grăbească construcția unei flote nucleare sub pavilion american, prin crearea unui cadru de reglementare care să permită licențiere rapidă, disponibilitatea asigurărilor, acces în porturi și standarde ridicate de siguranță.
Core Power, cu sediul central la Londra și cu o relație de colaborare cu Portul Corpus Christi din Texas, plănuiește să înceapă construcția primei sale nave propulsate nuclear în 2028.
Compania spune că a strâns circa 200 de milioane de dolari de la investitori, printre care conglomeratele japoneze Mitsui, Mitsubishi și Sumitomo. Acordul nu include nicio garanție de finanțare federală.
Propulsia nucleară este o tehnologie folosită de decenii la submarinele militare, pentru că oferă o autonomie subacvatică nelimitată, elimină nevoia de oxigen și asigură viteze mari, susținute.
Dar, până de curând, a avut greutăți în a atrage interesul sectorului comercial, din cauza costurilor mari de construcție, a interdicțiilor din porturi și a legislației internaționale complicate privind răspunderea.
Rusia este, în prezent, țara cu cea mai mare flotă propulsată nuclear, datorită folosirii acestei tehnologii pentru a alimenta spărgătoarele de gheață din Arctica.
SUA promovează tehnologia ca pe o modalitate de a-și revigora industria construcțiilor navale – decimată de concurența chinezească ieftină – și de a-și pune din nou la treabă expertiza în domeniul nuclear.
În iunie, American Bureau of Shipping a aprobat proiectul unei nave propulsate nuclear, realizat de Consorțiul Maritim al Institutului de Tehnologie din Massachusetts (MIT). Săptămâna viitoare, oficiali americani de rang înalt vor purta discuții cu omologi din Marea Britanie, Franța, Japonia, Coreea de Sud și alte țări despre dezvoltarea tehnologiei nucleare maritime, în cadrul unui eveniment al Agenției Internaționale pentru Energie Atomică, la Washington.
Mikal Bøe, directorul general al Core Power, a precizat că există un imperativ strategic pentru Washington și pentru alte state aliate de a merge înainte cu navele comerciale propulsate nuclear, pentru că China se îndreaptă în această direcție.
Propulsia nucleară ar putea fi competitivă față de actualele sisteme bazate pe combustibili fosili, întrucât navele s-ar putea deplasa cu 50% - 75% mai repede, ar putea transporta mai multă marfă și nu ar fi expuse taxelor de mediu, a explicat el.
„Există 8.200 de nave potrivite pentru propulsie nucleară, care trebuie înlocuite în următorii 25 de ani... Cred că putem acoperi între 10% și 20% în această perioadă”, adaugă acesta.
Core Power estimează că, pe durata întregii lor vieți, navele propulsate nuclear vor fi comparabile cu cele pe combustibili tradiționali, la un cost de aproximativ 500–600 de dolari pe tonă.
Deși multe dintre obstacolele tehnice ale transportului naval propulsat nuclear au fost depășite, armatorii rămân sceptici în privința chestiunilor de răspundere în caz de accident și a costurilor ridicate ale navelor.
„Nu se va întâmpla nimic dacă nu există asigurare. Pentru că, din nou, dacă ceva merge prost, cineva va trebui să plătească”, a declarat Themistoklis Sapsis, profesor de inginerie mecanică și oceanică în cadrul consorțiului de la MIT.
El a spus că progresele în proiectarea reactoarelor au îmbunătățit siguranța – un aspect important pentru a câștiga sprijinul publicului pentru navele nucleare, care ar avea nevoie de un cadru de reglementare comun ca să poată circula dintr-o țară în alta.
Navele nucleare ar presupune și un model economic complet diferit pentru industrie, subliniază directorii din domeniu.
În prezent, de regulă entitatea care închiriază nava plătește costul combustibilului pentru cursă. Dar, în cazul unei nave nucleare, unde combustibilul este cumpărat la construcția navei și durează peste 20 de ani, ar trebui găsit un alt mod de a împărți costurile.
„Asta ar putea crea noi oportunități pentru fondurile de investiții de a investi în cheltuiala de capital propriu-zisă, în loc să apese pe armatorul-operator, care nu-și poate permite un reactor nuclear de mai multe milioane de dolari din propriul bilanț”, a declarat Peter Jameson, director general la Boston Consulting Group.
Există și îngrijorări legate de găsirea unui număr suficient de ingineri nucleari pentru echiparea navelor comerciale ori de resursele necesare pregătirii marinarilor actuali, dar și de acceptarea de către public a prezenței navelor nucleare în porturi.
Cei mai mulți directori din domeniu nu se așteaptă ca navele propulsate nuclear să ajungă pe apă mai devreme de anii 2030.