Telescopul spațial James Webb a fotografiat pentru prima dată o planetă dincolo de propriul nostru sistem solar, marcând astfel prima sa descoperire a unei exoplanete, a anunțat NASA, potrivit The Guardian. TWA 7 b se află pe orbita unei stele la 110 ani-lumină de Pământ, are o masă comparabilă cu cea a lui Saturn și oamenii de știință cred că este tot un gigant gazos.
Imaginile capturate de telescopul James Webb au dezvăluit o planetă, pe care oamenii de știință au numit-o, deocamdată, TWA 7 b, care își croiește drum printr-un disc de praf strălucitor și resturi stâncoase aflate pe orbită în jurul unei stele situate la 110 ani-lumină de Pământ.
Având o masă comparabilă cu cea a lui Saturn, planeta este de 10 ori mai mică decât orice altă exoplanetă observată direct cu un telescop până acum și oferă perspective noi asupra unui sistem planetar aflat în stadiul său incipient.
„Aici observăm un sistem care are aproximativ 6 milioane de ani, așa că asistăm cu adevărat la tinerețea sistemului planetar”, a explicat Dr. Anne-Marie Lagrange, astrofiziciană la Observatorul din Paris și coordonatoarea acestor observații.
Telescopul James Webb a surprins imagini fără precedent
De la descoperirea primei exoplanete în 1992, au mai fost identificate aproape 6.000, însă aproape toate prin metode indirecte, cum ar fi detectarea umbrei planetei trecând peste fața stelei gazdă.
Observarea directă a exoplanetelor rămâne o provocare imensă, deoarece acestea sunt mult mai puțin luminoase decât steaua lor gazdă și, din perspectiva Pământului, apar foarte aproape de aceasta. Pentru a depăși acest obstacol, Lagrange și colegii ei au dezvoltat un accesoriu telescopic special conceput pentru a reproduce efectul unei eclipse, mascând lumina stelei pentru a permite observarea obiectelor din jur, care altfel ar fi fost estompate.
Această tehnică le-a permis să observe steaua TWA 7 „privind-o de sus” – practic privind în jos spre discul său planetar.
Imaginile arată trei inele concentrice de praf și resturi în jurul stelei. Astronomii au reușit să observe direct exoplaneta, care apare ca o sursă mai luminoasă în interiorul unui inel îngust.
TWA 7 b, similară cu Saturn
Oamenii de știință cred că planeta este un gigant gazos, cu o masă apropiată de cea a lui Saturn, fiind de departe exoplaneta cu cea mai mică masă descoperită până acum. Aflată la o distanță de aproximativ 50 de ori mai mare decât cea dintre Pământ și Soare, TWA 7 b are o perioadă orbitală de câteva sute de ani.
Descoperirea a fost publicată în revista Nature. Într-o postare pe Facebook, NASA a transmis că „astronomii sunt încântați că telescopul Webb este capabil să capteze imagini ale unor planete cu mase similare celor din sistemul nostru solar” deoarece „acest lucru ne va ajuta să înțelegem mai bine propria noastră casă în cosmos.”