Un cuplu de pensionari a părăsit Londra și a decis să investească într-o biserică abandonată din regiunea Cotswolds din Anglia. După trei ani de muncă şi costuri de renovare de 370.000 de lire sterline au transformat-o într-o casă de vacanţă în valoare de 700.000 de euro.
Cei doi pensionari Geoff și Julie Bolam erau în căutarea unei vieți mai liniștite în zona Cotswolds, apoi au decis să transforme o biserică veche de 160 de ani într-o casă de vacanță de lux. Imobilul a fost achiziționat cu 175.000 de lire sterline, iar în prezent valorează aproximativ 700.000 de lire sterline. După cum relatează publicaţia Daily Mail, preluată de Il fatto quotidiano, elementul central al noii lor vieți este Old Mission Church, situată în satul Paxford din Gloucestershire. Construită în 1866, clădirea a servit inițial drept școală, fiind transformată ulterior, la scurt timp, într-un lăcaș de cult. În timp, numărul credincioșilor a scăzut, iar costurile de întreținere au devenit tot mai mari, ducând în cele din urmă la decizia de a scoate biserica la vânzare în anul 2018.
Ideea de a cumpăra vechea biserică s-a născut aproape din întâmplare. După ce și-au vândut locuința din High Wycombe și s-au mutat în zonă, Geoff și Julie căutau o proprietate mică pe care să o închirieze turiștilor în regim de vacanță. Apoi, un vecin le-a atras atenția asupra bisericii. Geoff a mers să o viziteze și a sesizat imediat potențialul: „M-am dus să o văd în acel weekend. Mi s-a părut interesantă și am crezut că ar putea funcționa. Se vindea prin ofertare în plic închis, așa că am făcut câteva schițe, am notat câteva idei pe spatele unui plic și ne-am depus oferta. Apoi am fost sunați și anunțați că oferta noastră fusese cea mai mare”. Prețul de achiziție a fost de 175.000 de lire sterline. Însă ceea ce părea a fi începutul unei investiții simple s-a transformat rapid într-un proiect mult mai complex.
› Vezi galeria foto ‹
De la lăcaș de cult la casă de vacanță
Primul obstacol a fost de natură birocratică pentru că bisericii îi lipsea autorizația necesară pentru a fi transformată în locuință. În plus, deși nu era inclusă oficial pe lista monumentelor istorice, era considerată un obiectiv cu valoare istorică, ceea ce însemna că proiectul trebuia să respecte cerințe stricte de conservare. De asemenea, proiectul arhitectural a fost revizuit de mai multe ori pentru a păstra caracterul original al clădirii: „Unul dintre pașii pe care a trebuit să-i facem a fost să solicităm schimbarea destinației, din biserică în locuință. Acest demers implică întotdeauna un anumit risc, întrucât nu știi niciodată cine ar putea ridica obiecții. Totuși, consider că biserica își epuizase potențialul de lăcaș de cult, pentru că, în realitate, era folosită foarte rar. Acolo se țineau slujbe scurte de Paște și de Crăciun, însă se cheltuiau sume mari de bani pentru întreținerea ei.”
Totuși, cuplul luase în calcul și o alternativă pentru cazul în care proiectul de amenajare a locuinței ar fi fost respins: „Aveam nevoie și de un plan de rezervă. Ne-am întrebat: «Ei bine, dacă nu obținem autorizația de a o transforma în locuință, ce altceva am putea face?» Așa că a trebuit să găsim un Plan B: transformarea ei într-o galerie de artă sau ceva similar.” O
Abținerea aprobării finale a necesitat aproximativ doi ani de planificare, obținere a autorizațiilor și consultări cu responsabilul pentru conservarea patrimoniului.
Dormitorul suspendat din vechea biserică
Unul dintre elementele contestate a fost reprezentat de ferestrele de pe acoperiș pe care Geoff dorea să le instaleze pentru a spori luminozitatea naturală a încăperilor. Totuși, amplasarea acestora le-ar fi făcut vizibile dinspre stradă, motiv pentru care au fost respinse. De asemenea, a fost necesară revizuirea compartimentării interioare și a poziționării coșului de evacuare pentru soba pe lemne.
Proiectul inițial prevedea amenajarea unui dormitor în zona altarului. Însă, realizarea acestuia ar fi necesitat un perete despărțitor masiv, o soluție care, în opinia responsabilului de conservarea patrimoniului, ar fi compromis chiar elementul ce conferea clădirii caracterul său aparte: percepția asupra volumului spațial original al bisericii. În acel moment, Geoff a apelat la un al doilea arhitect, care a propus o soluție radical diferită. Dormitorul principal urma să devină o capsulă suspendată din sticlă, situată în partea superioară a clădirii, în timp ce zona de zi ar fi fost amplasată dedesubt. Între timp, bucătăria urma să fie amenajată în vechea sală de curs din spatele clădirii.
Rezultatul a fost o locuință cu două dormitoare care păstrează nava spațioasă și diverse elemente istorice, îmbinându-le cu intervenții contemporane. De altfel, proiectul final a vizat păstrarea volumului principal al bisericii ca spațiu deschis, evitând astfel necesitatea compartimentării acestuia în numeroase încăperi mici.
Surprize ascunse sub podea
După ce au obținut autorizația, Geoff și Julie au crezut că partea cea mai grea trecuse. Nu a fost așa. Sub exteriorul relativ intact al bisericii se ascundeau probleme structurale grave. Una dintre cele mai critice era umezeala. Podeaua originală din lemn fusese înlocuită, cu ani în urmă, cu o suprafață din beton care reținea umezeala și o împingea spre pereții din piatră. Prin urmare, podeaua a trebuit îndepărtată complet, până la solul natural. De asemenea, rosturile din ciment și vechea tencuială interioară au fost îndepărtate și înlocuite cu materiale permeabile, pe bază de var.
Apoi a venit rândul acoperișului. Inițial, Geoff a crezut că ar fi suficient să păstreze învelitoarea existentă și să construiască un tavan nou. Totuși, pe parcursul lucrărilor, a reieșit că tavanul făcea parte integrantă din structura acoperișului și că îndepărtarea acestuia ar fi dus la prăbușirea țiglelor. La desfacerea învelitorii, s-au descoperit grinzi putrede. Prin urmare, acoperișul a trebuit reconstruit parțial și acoperit complet cu țiglă. Cuplul a reușit să recupereze aproape toate țiglele originale, însă a fost totuși necesară procurarea unor țigle suplimentare pentru a respecta reglementările actuale.
Un șantier devenit un job cu normă întreagă
Cea mai mare parte a lucrărilor a fost încredințată unei firme locale de construcții. Totuși, Geoff a decis să se ocupe personal de o parte semnificativă a proiectului, aproximativ 5–10% din lucrări, inclusiv finisajele. Prietenii și vecinii treceau și ei pe acolo în weekenduri pentru a da o mână de ajutor. Însă adevărata economie, potrivit lui Geoff, a rezultat din gestionarea directă a șantierului. A fost o sarcină care i-a economisit în jur de 20.000 de lire sterline, dar care a ajuns să se transforme într-un fel de al doilea job: „Ajungeam acolo când începeau și muncitorii, pe la opt dimineața, apoi luam prânzul, mă întorceam și rămâneam până la ora patru. Eram acolo toată ziua, în fiecare zi, supraveghind totul, răspunzând la întrebări, asigurându-mă că materialele ajung la timp și ocupându-mă de aprovizionare. Să gestionezi singur proiectul este o modalitate excelentă de a economisi bani. Dar este practic un job cu normă întreagă”.
Întreaga transformare a durat aproximativ trei ani: doi dedicați planificării și obținerii autorizațiilor, și puțin peste un an pentru lucrările propriu-zise de construcție. În cele din urmă, cifrele ilustrează clar amploarea acestui proiect: la suma de 175.000 de lire sterline necesară achiziționării bisericii s-au adăugat încă 370.000 de lire sterline pentru renovări, ridicând investiția totală la aproximativ 545.000 de lire sterline. La finalizarea lucrărilor, în octombrie 2021, proprietatea a fost evaluată la aproximativ 700.000 de lire sterline.
O casă de vacanță pentru oameni și câini
Astăzi, vechea biserică este o casă de vacanță de lux, cu două dormitoare. Proprietatea găzduiește în principal oaspeți veniți pentru weekend sau pentru sejururi de o săptămână. De la deschiderea rezervărilor în noiembrie 2021, a primit 750 de oaspeți în cadrul a 276 de rezervări. Și nu este vorba doar despre oameni, 213 câini au fost și ei oaspeți ai proprietății: „Suntem foarte primitori cu câinii!”
Recenziile au fost extrem de entuziaste, astfel proprietatea a primit numeroase calificative de cinci stele, având o singură recenzie negativă. Aceasta a venit din partea unui oaspete nevoit să parcheze peste drum, un detaliu despre care Geoff a precizat că era menționat clar în descrierea proprietății.
Prețurile variază în funcție de sezon: aproximativ 850 £ pentru un weekend în extrasezon, urcând la circa 1.100 £ în plin sezon. În 2025, proprietatea a fost distinsă și în cadrul premiilor Muddy Stilettos, câștigând titlul de „Best Boutique Stay” (cea mai bună unitate de cazare de tip boutique) în regiunile Gloucestershire și Worcestershire.