Însă efectul schimbărilor climatice antropogene (generate de om, n.r.) au diminuat curgerea acestui vast mecanism de transport, numit de oamenii de știință "Circulația Meridională Atlantică" sau AMOC (Atlantic Meridional Overturning Circulation).
Cercetătorii atrag atenția că AMOC s-ar îndrepta spre distrugere.
Încetinirea fără precedent curenților atlantici a fost măsurată direct din anul 2004, însă analiza datelor indirecte sugerează un declin mai vechi, care a început la finele secolului 19 și s-a accelerat după 1950.
Un studiu care a examinat nucleele de gheață și sedimentele oceanice a stabilit că AMOC este "la cel mai scăzut nivel" în peste 1.000 de ani.
"Totul indică slăbirea AMOC", spune Sybren Drijfhout, oceanograf la Universitatea Southampton, citat de Al Jazeera.
Calendarul unei potențiale prăbușiri a circulației curenților oceanici rămâne neclar dar în perspectiva materializării acestui scenariu, consecințele asupra climei Pământului ar fi imense.
AMOC se oprește. Ce se întâmplă pe Pământ
Temperaturile în Europa și America de Nord vor scădea cu 5 grade Celsius, făcând iernile mai extreme.
Orașele de pe coastele Americii de Nord vor fi inundate de creșterea nivelului apelor.
Fenomenele musonice din Africa de Vest și Asia, care asigură precipitații vitale pentru recolte, vor fi perturbate, periclitând hrana a zeci de milioane de oameni.
Cum funcționează AMOC
Enormul sistem de curenți oceanici este dirijat de schimbarea densității apei, care depinde de conținutul de sare și de temperatura apei.
În baza unui proces cunoscut drept "circulație termohalină", apa caldă se deplasează spre nord prin Golful Mexic către Europa - pe o porțiune numită Curentul Golfului - temperatura superficială scăzând pe măsură ce se produce evaporarea iar salinitatea crește.
Efectul încălzirii globale asupra AMOC este dublu: apa caldă este mai puțin densă iar scurgerile de apă dulce pe seama topirii gheții în zonele polare reduc salinitatea, fenomen care reduce și mai mult densitatea apei.
Acești factori încetinesc mecanismul de scufundare care alimentează circulația curenților oceanici.
Ultima dată când AMOC a încetat să mai funcționeze a fost la sfârșitul ultimei ere glaciare, în urmă cu aproximativ 14.500 de ani.
Atunci, gheața topită a inundat Atlanticul de Nord cu apă dulce, a "înghețat" curenții oceanici și a determinat scăderea temperaturilor în Europa.
Impact uriaș, potențial ireversibil, dacă este atins punctul critic
Oamenii de știință încearcă să se pună de acord dacă încetinirea AMOC va continua liniar sau dacă va atinge un punct critic după care declinul va accelera brusc.
O analiză apărută în luna august în publicația Nature Climate Change s-a concentrat asupra a opt indicatori, pe baza datelor despre temperatura la suprafața apei și salinitate, mergând în trecut până în secolul 19.
Studiul a constatat că AMOC pare să fi evoluat de la o perioadă de relativă stabilitate la o "tranziție critică", fenomen ce semnalează o schimbare profundă în sistemul climatic global.
Atingerea "punctului de cotitură" ar putea duce la oprirea completă a AMOC într-un interval relativ scurt, de câteva zeci de ani.
"Dacă atingem pragul critic, vom înregistra un impact uriaș, care e posibil să fie ireversibil", spune Niklas Boers, de la Institutul din Postdam pentru Cercetări asupra Impactului Climatic, autor al studiului.
Oprirea AMOC, anticipată în film. Dar va bate viața filmul?
Un film realizat în 2004, regizat de Roland Emmerich, cu Dennis Quaid în rolul cercetătorului Jack Hall, dezvoltă dramatic tocmai consecințele încetinirii curenților oceanici.
În pelicula "Unde vei fi poimâine" (The Day After Tomorrow), cercetările lui Hall indică posibilitatea unei schimbări catastrofice a climei Pământului într-un interval foarte scurt, fenomen care s-a mai întâmplat în urmă cu 10.000 de ani.
Topirea calotei polare a dus la o revărsare masivă de apa dulce în oceane, ceea ce a provocat distrugerea curenților care țin în echilibru clima planetei.
Încălzirea globala a împins civilizația în pragul unei noi Ere Glaciare.
››› Vezi galeria foto ‹‹‹
Hall este martor la desprinderea unei bucăți din calota Antarcticii.
Urmează o serie de fenomene alarmante în diverse zone de pe glob: peste Tokyo cade grindina, cu proiectile de mărimea unui grapefruit, in Hawaii se raportează uragane nemaivăzute, la New Delhi ninge, iar Los Angeles-ul este lovit de tornade.
Însă aceste manifestări meteo extreme sunt doar preambulul pentru ce va urma: aerul planetei se răcește accelerat, zonele locuibile se restrâng în banda apropiată de tropice iar națiunile care încă nu au fost distruse decretează evacuarea masivă.
Fotogalerie: imagini din producția SF The Day After Tomorrow
