Un roi de asteroizi giganți, capabili să distrugă orașe și care "se ascund" în apropierea planetei Venus, reprezintă o "amenințare invizibilă" pentru viața de pe Pământ, avertizează astronomii într-un nou studiu. Aceste roci spațiale, cunoscute sub denumirea de asteroizi co-orbitali, orbitează în apropierea planetei Venus, urmând o traiectorie similară cu a planetei în jurul Soarelui. Se presupune că provin din centura principală de asteroizi, situată între Marte și Jupiter, scrie Independent.
Până în prezent, cercetătorii au identificat în vecinătatea lui Venus aproximativ 20 de astfel de asteroizi, fiecare având un diametru estimat de peste 140 de metri – suficient de mare încât să provoace distrugerea unui oraș întreg în cazul unui impact cu Terra.
Cu excepția unuia, toți asteroizii cunoscuți se află pe orbite foarte alungite în jurul lui Venus, ceea ce indică o posibilă eroare de observație în modul în care aceștia au fost descoperiți. Oamenii de știință cred că ar putea exista mult mai mulți asteroizi de acest tip, care au orbite mai circulare (excentricități mici), dar care nu pot fi observați de pe Pământ din cauza strălucirii intense a Soarelui.
"Este foarte probabil ca aceste erori observaționale să fie motivul pentru care detectăm doar asteroizii cu excentricități mari, care se apropie de Pământ și sunt mai ușor de observat", se arată în studiu.
Asteroizii ascunși ar putea, în timp, să își modifice traiectoria față de Venus, ajungând să se apropie periculos de Pământ. Deși în prezent nu există un pericol imediat, apropierea lor de planeta noastră le-ar putea modifica traseul, plasându-i pe o traiectorie de coliziune, cu posibile efecte devastatoare în următoarele milenii, potrivit cercetării.
În cadrul studiului, cercetătorii au realizat simulări computerizate pentru a evalua dacă asteroizii co-orbitali invizibili din zona lui Venus ar putea amenința Pământul în viitor. Ei au recreat digital traiectorii ale unor astfel de roci spațiale, inspirate de asteroizii deja cunoscuți din jurul planetei Venus, dar cu orbite ușor diferite, și au urmărit evoluția acestora pe o perioadă de peste 36.000 de ani.
"Există un număr de orbite cu excentricitate sub 0,38 pentru care co-orbitalii lui Venus pot deveni periculoși pentru Pământ", au notat autorii studiului.
Totuși, cercetătorii subliniază că este dificil de estimat nivelul real de risc, deoarece nu se cunoaște cu exactitate câți asteroizi co-orbitali cu Venus există.
Aceștia speră că Observatorul Rubin, aflat în construcție, ar putea contribui la descoperirea unor astfel de asteroizi în viitor, în momente cu configurații astronomice favorabile.
"Misiunile spațiale lansate de pe orbitele lui Venus ar putea fi esențiale pentru detectarea co-orbitalilor cu excentricități mici", au concluzionat autorii.
