Dr Kirsty Squires, de la Universitatea Staffordshire, va conduce o primă încercare de scoate la lumină poveștile unora dintre cei 163 de copii ale căror rămășițe se află pe coridoarele și criptele celebrului mormânt subteran.
Catacombele conțin 1.284 de corpuri mumificate și schelete, fiind cea mai mare colecție de mumii din Europa.
Studiul de doi ani se va concentra asupra copiilor care au murit între 1787 și 1880 și, inițial, pe 41 de cadavre care erau așezate într-o ”capelă pentru copii”.
Nu se cunoaște identitatea acestora, cauza morții și nici istoricul medical, iar etichetele descriptive atașate acestora s-au erodat de mult. Se speră că o imagine mai bună despre viața și moartea lor va fi dezvăluită prin compararea descoperirilor anatomice cu înregistrările de arhivă, inclusiv din două cărți care conțin nume și ani ai deceselor.
”Vom merge, în ianuarie, pentru efectua muncă de teren”, a spus Squires, potrivit The Guardian. ”Vom lua o unitate portabilă de raze X și vom face sute de fotografii din diferite unghiuri”.
”Sperăm să le înțelegem mai bine dezvoltarea, sănătatea și identitatea, comparând fondurile biologice cu lucruri mai culturale: felul în care indivizii au fost mumificati și hainele pe care le poartă.”
Catacombele, cândva doar pentru călugării decedați din ordinul capucinilor, au devenit o atracție turistică populară, deși macabră.
Călugării s-au stabilit pentru prima dată la biserica Santa Maria della Pace în anul 1534. Au creat un mormânt comun pentru morții lor, care se deschidea ca un rezervor sub un altar, dar, când acesta s-a umplut, defuncții erau ținuți într-o criptă. După un timp s-a constatat că 45 dintre călugări decedați exhumați au fost mumificați în mod natural, păstrându-le trăsăturile fețelor și putând fi recunoscuți, o evoluție care a fost considerată a fi un act al lui Dumnezeu.
În loc să îngroape rămășițele, trupurile au fost expuse ca relicve, sprijinite în nișe și crăpături de-a lungul pereților primului coridor. În 1787, a fost publicată o scrisoare în care se spunea că toată lumea, inclusiv copiii, din regiune avea dreptul de a fi plasați în catacombe după moarte.
Aproape toate cercetările de până în oprezent s-au concentrat pe mumiile adulte, cu excepția unei examinări asupra Rosaliei Lombardo, care a murit de pneumonie la o săptămână înainte să împlinască doi ani.
Conservarea ei, uimitor de completă, a fost investigată în urmă cu un deceniu de Dr Dario Piombino-Mascali, care lucrează alături Squires la cel mai recent proiect de la catacombe.
”Multe dintre mumii sunt rezultatul deshidratării naturale. Alte mumii au fost tratate chimic. Cele tratate chimic sunt în mod normal mai bine conservate”, a spus el.
În timp ce mulți dintre copiii aflați acolo sunt acum schelete, alții au fost descriși ca arătând ca și cum ar dormi.
”Unele dintre ele sunt superb conservate. Unii chiar arată ca niște copii adormiți. Sunt întunecate de timp, iar unii dintre ei au chiar și ochi falși, așa că par să se uite la tine. Arată ca niște păpuși mici. Bineînțeles că vrei să faci ceva pentru a-i păstra și pentru a te asigura că poveștile lor sunt spuse. Este foarte supărător când ai de-a face cu copii în antropologie.”
Fotografiile realizate – 14 per mumie, de la cap până la picioare – vor fi luate și examinate de doctorul Robert Loynes, un chirurg ortoped pensionar care a investigat anterior mumiile egiptene antice. Piombino-Mascali a spus că este vital ca munca la aceste cadavrele fragile să fie ”neinvazivă”.
Imaginile vor fi desenate de un artist din Los Angeles, Eduardo Hernandez, care va produce ilustrații pentru a fi utilizate în pliante educaționale, pentru a fi distribuite în catacombe și în alte locuri. Proiectul a primit o finanșare de peste 70.000 de lire sterline de la Consiliul de Cercetare pentru Arte și Științe Umaniste din Marea Britanie. Ultimele cadavre plasate în catacombe sunt ale unor oameni care au murit la începutul secolului al XX-lea.
