Aeroportul Internațional din Sofia va suspenda toate zborurile civile pe parcursul a două intervale scurte de noapte, pe 23 și 24 februarie, permițând doar aeronavelor militare să opereze, conform datelor publicate pe Flightradar24 și a unei notificări oficiale către aviatori (NOTAM). Restricțiile se vor aplica între orele 01:15 și 02:50 pe 23 februarie și între orele 01:05 și 03:35 pe 24 februarie. Ministerul Apărării din Bulgaria a declarat că desfășurarea lor este legată de activitățile sporite de vigilență ale NATO, însă au circulat online speculații conform cărora mișcările aeronavelor sunt legate de posibile acțiuni ale SUA care implică Iranul, scrie Novinite.
Închiderea temporară coincide cu prezența mai multor aeronave militare americane pe Aeroportul Vasil Levski și pe baza aeriană Vrazhdebna, aflată în apropiere. Printre acestea se numără aeronave Boeing KC-135R/T Stratotanker, care realimentează de la Aripa 6 de Realimentare Aeriană de la Baza Forțelor Aeriene MacDill din Florida, precum și un avion de transport C-130 Hercules desfășurat de la baza NATO din Ramstein. Observatorii au urmărit mișcările intensificate ale aeronavelor americane prin Bulgaria de la mijlocul lunii ianuarie.
Ministerul Apărării din Bulgaria a confirmat că aeronavele aparțin Forțelor Aeriene ale SUA și a declarat că desfășurarea lor este legată de activitățile sporite de vigilență ale NATO, personalul fiind desemnat pentru a deservi avioanele. Ambasada SUA la Sofia a oferit o explicație similară. Oficialii nu au furnizat detalii operaționale specifice, subliniind că astfel de detalii nu sunt de obicei dezvăluite.
Au circulat online speculații conform cărora mișcările aeronavelor sunt legate de posibile acțiuni ale SUA care implică Iranul, în special pe fondul unei acumulări mai ample de resurse aeriene și navale americane în Orientul Mijlociu. Conform datelor de monitorizare internațională, avioanele cisternă de realimentare, cum ar fi KC-135, joacă un rol central în extinderea razei de acțiune a avioanelor de luptă în timpul misiunilor pe distanțe lungi. Recent, șase avioane militare americane au traversat Europa.
Fostul ministru adjunct de externe, Milen Keremedchiev, a remarcat că astfel de avioane cisternă sunt folosite în mod curent pentru realimentarea avioanelor de vânătoare în aer, amintind că avioanele F-16 ale Bulgariei au fost livrate din Statele Unite cu un sprijin similar. De asemenea, el a remarcat că amploarea echipamentului militar american care aterizează în prezent în Bulgaria nu a mai fost văzută de ani de zile.
Autoritățile aeroportuare au declarat pentru Televiziunea Națională Bulgară că suspendarea traficului civil peste noapte este legată de lucrări tehnice la puțurile pistei, orele alese reflectând o activitate comercială programată minimă. Intervalurile orare desemnate permit totuși disponibilitatea completă a pistei pentru mișcări militare intensive.
Flota KC-135, operată de Comandamentul Mobilității Aeriene cu sprijinul Rezervei Forțelor Aeriene și al Gărzii Naționale Aeriene, este în serviciu de la sfârșitul anilor 1950. Dezvoltată pornind de la prototipul Boeing 367-80, aeronava a suferit multiple modernizări de-a lungul deceniilor, inclusiv programe de recondiționare a motorului care au îmbunătățit capacitatea de alimentare cu combustibil, eficiența, costurile de operare și nivelurile de zgomot.
Diverse versiuni modificate au servit în roluri de recunoaștere, comandă aeriană și supraveghere, în timp ce variantele actuale KC-135R și KC-135T continuă să primească upgrade-uri de modernizare a sistemelor de comunicații, navigație și control pentru a satisface cerințele operaționale și de trafic aerian în continuă evoluție.
Fostul ministru de Externe al Bulgariei, Georg Georgiev, a spus că „nu este nimic alarmant în ceea ce privește concentrarea de aeronave militare pe aeroportul din Sofia”, potrivit BNT News.
El a explicat că Bulgaria are angajamentele sale de alianță.
„Țara noastră face parte dintr-o comunitate care lucrează în strânsă coordonare și își îndeplinește sarcinile”, a spus el.
El a reamintit că Bulgaria este o parte importantă a flancului estic al NATO, este o țară responsabilă pentru securitatea la Marea Neagră și păzește granița spațiului Schengen, precum și a întregului continent european. El a dat asigurări că nu există motive de îngrijorare sau ceva extraordinar.