"Păianjenii dansatori" din Australia nu sunt speciali numai datorită culorilor stridente şi mişcărilor agile pe care le deţin, ci şi pentru cele 100 de specii diferite de "păianjeni păun" existente, în timp ce majoritatea animalelor au doar cinci sau zece. Cercetătorii cred că acest lucru se datorează parțial "ADN-ului întunecat" al păianjenilor, o parte misterioasă a codului genetic al acestor animale, care se găseşte şi la oameni, dar într-o cantitate mult mai mică, scrie BBC News.
Ei consideră că acest ADN întunecat le-ar putea permite să se adapteze rapid la schimbările de mediu, ducând la apariția de noi specii. Ceea ce descoperă oamenii de știință ar putea ajuta, spun ei, la explicarea motivului pentru care există atât de multă variație în lumea naturală.
"Suntem interesați de modul în care păianjenii evoluează pentru a deveni atât de diverși. Când ieși afară, vezi atât de multă variație în rândul speciilor de plante și animale. Păianjenii păun se află la un capăt extrem al acestui fenomen. Așadar, studiindu-i, putem folosi acest caz excepțional pentru a înțelege ce procese generează variație în general", a declarat Jonah Walker, de la Institutul Sanger.
Păianjenii păun se găsesc în toată Australia și au dimensiunea unui cap de ac. Sunt numiţi "păun" datorită culorilor strălucitoare pe care masculii le au pe abdomen și pe care le etalează în ritualurile de împerechere.
Ei creează un sunet asemănător unei tobe folosindu-și picioarele și se mișcă ritmic, etalându-și în același timp trăsăturile colorate. Ce este remarcabil la aceste creaturi este cât de variate sunt în ceea ce privește aspectul, cântecele și mișcările de dans.
Foto: Getty Images
Walker obișnuia să se teamă de păianjeni, dar și-a depășit fobia deoarece era profund atras de știința din spatele acestor creaturi și a acceptat proiectul ca parte a cercetării sale de doctorat.
"Când le-am spus prietenilor și familiei că voi studia păianjeni în Australia, am primit priviri îngrijorate și, evident, eram și eu neliniștit. Dar doar câteva secunde privind un păianjen dansând au fost suficiente pentru ca orice teamă să dispară", a mărturisit el.
El a lucrat alături de coordonatoarea grupului său, Joana Meier, și de o echipă internațională pentru a colecta fiecare dintre speciile descoperite până acum.
Apoi au clasificat cu meticulozitate detalii precise despre comportamentul, mișcările și "cântecul" fiecărei specii. Ultima piesă a puzzle-ului a fost compararea tuturor acestor date cu ADN-ul fiecărei specii.
Prin compararea acestor rezultate, ei speră să identifice ce gene sunt responsabile pentru fiecare trăsătură și, în cele din urmă, de ce există atât de multe tipuri diferite de păianjeni păun.
Cercetarea este în desfășurare, dar echipa are deja un punct de plecare solid pentru investigații viitoare.
"Încă suntem la început, dar unul dintre aspectele interesante pe care le-am descoperit este că nu doar genele sunt responsabile pentru diversitate, ci și fragmentele dintre ele, așa-numitul «ADN întunecat», care ar putea influența modul în care evoluează păianjenii", spune Walker.
ADN-ul este alcătuit dintr-un șir lung de molecule. Unele secțiuni ale acestuia sunt implicate în stabilirea unor trăsături specifice. În cazul oamenilor, acestea pot determina înălțimea sau culoarea ochilor. Aceste secțiuni se numesc gene.
Însă cea mai mare parte a ADN-ului nu constă în gene și, deocamdată, nimeni nu știe cu exactitate ce rol are. Cercetătorii de la Sanger cred că acest așa-numit ADN întunecat ar putea fi responsabil pentru diversitatea păianjenilor păun. Aceștia au de trei ori mai mult ADN întunecat decât oamenii.
Unele specii de fluturi și molii au, de asemenea, un număr excepțional de mare de specii. Meier a decodificat deja ADN-ul a o mie de specii de fluturi și molii.
Totuși, păianjenii, fluturii și moliile reprezintă doar începutul unuia dintre cele mai ambițioase proiecte genetice întreprinse vreodată. Planul este de a descifra codul genetic al fiecărei plante, animale și ciuperci de pe planetă în următorii 10 ani.
"La fel ca toate plantele, animalele și ciupercile, avem un ADN foarte similar. Înțelegând ADN-ul tuturor acestor organisme diferite, putem descoperi principiile generale care guvernează funcționarea genelor și rolul ADN-ului întunecat, ceea ce ne ajută să înțelegem mai bine și propriul nostru genom", a declarat Meier.
Până acum, cercetătorii au decodificat ADN-ul a 3.000 de specii, în cadrul Proiectului Biogenomului Pământului.
Scopul este de a decodifica 10.000 de specii anul viitor și de a acoperi toate cele 1,8 milioane de specii cunoscute în următorul deceniu. Cercetătorii speră că informațiile obținute vor oferi o perspectivă fără precedent asupra modului în care au evoluat toate formele de viață și asupra relațiilor complexe dintre ele.