LeBron James contra Kobe Bryant în finala play-off-ului NBA. Acesta a fost şi încă este scenariul de vis pentru mulţi amatori de baschet din toată lumea la startul unui nou sezon al ligii nord-americane de baschet.
Din 2003, când a intrat în NBA, LeBron James s-a străduit să îşi găsească locul între jucătorii care şi-au pus amprenta pe istoria baschetului. Încet-încet, el a crescut în umbra marilor vedete ale perioadei, Shaquille O'Neal şi Kobe Bryant, care încheiau cu Los Angeles Lakers una dintre cele mai impresionante performanţe după Chicago Bulls al lui Michael Jordan, Scottie Pippen şi Dennis Rodman, câştigând trei titluri consecutive.
Antrenorii, fanii şi comentatorii sportivi îl considerau îndreptăţit să poarte numărul 23, ca demn urmaş al legendarului Jordan. Însă, după mulţi ani frustranţi în care nu a reuşit să construiască o echipă în jurul său, LeBron nu numai că nu se putea gândi la titlul de "noul Jordan", ci avea mult teren de recuperat până a ajunge la nivelul lui Kobe Bryant, care făcea legea în conferinţa de vest şi, pe parcursul unui deceniu întreg (2000 - 2010) în toată liga.
Ajuns la Miami, alături de super-colegii Dwayne Wade şi Chris Bosh, LeBron beneficia de cea mai bună oportunitate de a spera la un titlu, şi, pentru deliciul fanilor, să îl câştige în faţa singurului jucător despre care încă se spune că este mai bun, Kobe Bryant.
În 2011, Dallas Mavericks s-au împotrivit, atât întâlnirii din finală, elimininând Los Angeles Lakers, cât şi titlului lui LeBron. "The Big Three" din Miami a revenit cu întăriri un an mai târziu şi a pus mâna pe trofeul mult dorit, Kobe nu a reuşit nici în 2012 să îşi care echipa până în finală.
Pentru sezonul 2012-2013, ecuaţia s-a schimbat radical. Miami a făcut rost de noi jucători de marcă, ca Ray Allen sau Rashard Lewis, care, deşi mai bătrâni decât în perioada lor de glorie, au suficiente arme pentru a face din Heat o echipă care pare imposibil de bătut.
Los Angeles Lakers a avut una dintre cele mai bune perioade de transferuri din ultimii ani. Echipa lui Kobe Bryant are un nou conducător de joc, printre cei mai buni pasatori ai tuturor timpurilor, Steve Nash. "Bestia defensivă" Dwight Howard, cel mai bun pivot al ultimilor ani din NBA, a decis să vină la Hollywood, Metta World Peace (fostul Ron Artest), rămâne unul dintre cei mai buni apărători din ligă, iar Pau Gasol, un atacant înalt, versatil, foarte experimentat completează o linie de titulari de temut. "Călcâiul lui Ahile" al celor din L.A. rămâne banca de rezerve, care este destul de firavă.
Peisajul NBA pentru următoarele 82 de etape ale sezonului regulat este cât se poate de incitant, noutăţile sau continuitatea din cadrul echipelor au făcut ca echilibrul de forţe să fie foarte fragil iar surprizele vor fi prezente, probabil, la tot pasul.
Conferinţa de Est:
1. Divizia campioanei en-titre, Southeast:
Lucrurile par să nu se schimbe în colţul celor de la Miami Heat, mai mult, este foarte probabil că diferenţele se vor accentua.
Atlanta Hawks, clasată pe locul doi în divizie anul trecut, calificată în play-off, a renunţat la super-starul Joe Johnson. Cu salariul starului care refuza să fie lider economisit, Josh Smith şi Al Horford au primit întăriri şi pot spera la noi aventuri în extra-sezon.
Fără Dwight Howard şi cu un management care caută să reîmprospăteze echipa, Orlando Magic vor cunoaşte, cel mai probabil o scădere drastică a rezultatelor. Washington Wizards, o echipă foarte tânără, se va strădui să redevină relevantă, în timp ce Charlotte Bobcats (echipă care anul trecut a devenit cea mai proastă din istoria NBA) nu poate decât să îşi îmbunătăţească performanţele.
2. Central Division
Teritoriul celor de la Chicago Bulls după plecarea lui LeBron de la Cleveland Cavaliers va fi, din nou, contestat. Vedeta "taurilor", conducătorul de joc Derrick Rose este accidentat şi ar putea lipsi o mare parte din sezon, iar tinerii de la Indiana Pacers (Danny Granger, Roy Hibbert şi George Hill) vor încerca să readucă dominaţia din perioada Reggie Miller după retragerea lui Jordan.
Pentru Milwaukee Bucks este ultimul an în care vor încerca să profite de duo-ul exploziv Monta Ellis/Brandon Jennings, înainte de expirarea contractului antrenorului principal şi managerului, după care urmează, cel mai probabil, reconstrucţia echipei.
Cleveland Cavaliers şi Detroit Pistons nu vor conta, cel mai probabil, în lupta pentru play-off, fiind echipe fără foarte multe resurse, care încearcă să îşi dezvolte talentele tinere achiziţionate în ultimii ani.
3. Atlantic Division
Probabil cea mai interesantă schimbare de peisaj din NBA. New Jersey Nets au devenit Brooklyn Nets, la câteva cartiere distanţă de Madison Square Garden, casa celor de la New York Knicks, iar cu vedete ca Deron Williams, Joe Johnson sau Gerard Wallace, se luptă cu Amar'e Stoudamire şi Carmelo Anthony pentru a deveni cea mai bună echipă din New York.
Philadelphia 76ers şi Boston Celtics, ambele echipe de play-off în sezonul trecut (Boston ducând Miami în meciul 7 în finala conferinţei), au adoptat strategii similare. Au păstrat cât au putut din nucleul echipei, căruia i-au adăugat ce îi lipsea, tinereţe, în cazul celor de la Boston, şi înălţime, în cazul celor din Philadelphia.
Toronto Raptors a aşteptat un an pentru a-l vedea pe Valanciunas la treabă, dar acum are o echipă gata să producă surprize. Toate echipele din divizie pot spera la play-off şi sunt îndreptăţite să o facă, judecând după jucătorii pe care îi vor trimite în teren.
Conferinţa de Vest
1. Northwest Division:
Conferinţa de Vest a dominat NBA în ultimii aproximativ 15 ani, iar Northwest stă mărturie pentru cât de bune trebuie să fie echipele din această conferinţă pentru a ajunge în play-off. În multe sezoane anterioare, aproape toate echipele din această divizie au fost mai bune decât ultimele trei care au mers în play-off din Est dar în Vest nu s-au putut bate decât pe ultimul loc.
Vicecampioana de anul trecut, Oklahoma City Thunder, noua super-putere de pe harta NBA, a spart nucleul Kevin Durant - Russel Westbrook - James Harden, care a dus 90 % din sarcina ofensivă în sezoanele trecute. Harden a fost transferat la Houston Rockets, în schimbul lui Kevin Martin, un marcator de clasă, diferenţa de talent este insesizabilă, însă nu se ştie cât de bine se va integra noua "rezervă de lux".
Denver Nuggets au avut, probabil, cea mai bună campanie de transferuri din vară, după Los Angeles Lakers. Achiziţionarea lui Andre Iguodala înseamnă o îmbunătăţire masivă în defensivă, iar tinerii lui George Karl sunt pregătiţi să îşi atingă potenţialul.
Minnesota Timberwolves trebuie să aştepte revenirea lui Ricky Rubio şi a lui Kevin Love pentru a spera să revină în discuţia pentru play-off, Utah Jazz rămân o echipă consistentă, capabilă să se măsoare cu oricare dintre echipele de top, iar Portland Trail Blazers trebuie să se decidă dacă dizolvă actuala echipă şi pornesc de la zero sau trag de LaMarcus Aldridge şi Nicolas Batum pentru a construi o nouă pretendentă la play-off.
2. Pacific Division:
Odată cu transferurile din vară, Pheonix Suns nu mai poate emite pretenţii reale pentru play-off, dar are potenţial să producă multe surprize în acest sezon. Golden State Warriors trebuie să spere că vor reuşi să îl menţină sănătos pe Steph Curry, şi, poate, dacă jucătorii vor accepta planul antrenorului de a se şi apăra, vor deveni relevanţi în divizie.
Sacramento Kings a rămas în oraş în ciuda zvonurilor că se va muta, are talente tinere în Tyreke Evans şi DeMarcus Cousins şi, acum că s-au liniştit apele, poate spera să se bată cu echipele din Los Angeles.
Los Angeles Clippers, fratele mai mic de la Hollywod, echipă care a luat cu asalt NBA înconjurând fenomenul Blake Griffin de jucători de top ca Chris Paul sau Chauncey Billups a continuat să adauge piese interesante (Matt Barnes, Lamar Odom) care ar putea să fie decisive în lupta pentru întâietate din Staples Center.
Cu Howard şi Nash alături de Kobe Bryant, Los Angeles Lakers se numără printre principalele favorite la titlu, însă acest sezon va fi decis de rapiditatea cu care se acomodează unul cu altul.
3. Southwest Division
Memphis Grizzlies au urcat încet-încet printre cele mai bune echipe din ligă şi sunt o prezenţă constantă în play-off. Scăpată de câteva piese care nu s potriveau colectivului (O.J. Mayo), echipa lui Rudy Gay, Zach Randolph şi Marc Gasol are drumul deschis pentru a deveni şi mai bună şi a detrona "texanii".
Una dintre cele trei echipe din Texas, Houston Rockets pare a fi în "tărâmul nimănui". Fără o vedetă consacrată, doar cu un James Harden scos din elementul său şi Jeremy Lin, personajul principal al isteriei Linsanity de sezonul trecut, Houston pare că are o problemă, neştiind dacă se bate pentru a fi printre cele mai slabe echipe ale ligii cu speranţe la Draft sau pentru un ultim loc în play-off.
Ceilalţi texani, Dallas Mavericks şi San Antonio Spurs, par că au mai pierdut din avânt. Dallas pentru că au cam distrus nucleul de jucători care a câştigat trofeul în 2011 (Jason Terry şi Jason Kidd fiind ultimii transferaţi), iar Spus pentru că trio-ul de bază (Tim Duncan, Manu Ginobili şi Tony Parker) a îmbătrânit şi ar putea pierde un timp sau doi în faţa adversarilor mai tineri.
New Orleans Hornets se bucură de talente tinere în echipă, un nou proprietar şi public tot mai numeros la meciuri, dar încă nu sunt gata să se bată pentru un loc de play-off.
Primele meciuri se joacă în această seară. Miami şi Boston reeditează finala conferinţei de Est de sezonul trecut, în Florida, Ray Allen urmând să îşi întâlnească pentru prima dată foştii coechipieri pe teren, iar Los Angeles Lakers primesc vizita celor de la Dallas Mavericks.
