Este vorba despre un bărbat care a trăit în urmă cu aproximativ 5.300 de ani și pe care ciuma l-a răpus pe teritoriul actual al Letoniei.
"Până în prezent, este cea mai veche victimă confirmată cu ciumă", spune dr Ben Krause-Kyora, de la Universitatea din Kiel, Germania.
Bărbatul a fost îngropat împreună cu alți trei într-un sit din Neolitic, pe malul râului Salac, care se varsă în Marea Baltică.
Potrivit studiului din publicația Cell Reports, cercetătorii au secvențiat ADN-ul din oasele și dinții celor patru și au testat eșantioanele pentru viruși și bacterii.
Ei au fost surprinși să descopere că unul dintre vânătorii-culegători, un bărbat de circa 20 de ani, era infectat cu o veche formă a ciumei, boală infecțioasă provocată de bacteria Yersinia pestis.
"Cel mai probabil, a fost mușcat de o rozătoare, a făcut infecția primară cu Yersinia pestis și a murit după câteva zile, poate o săptămână, din cauza șocului septic", a estimat dr. Krause-Kyora.
Ipoteză-șoc: înainte de cele cinci pandemii cunoscute, ciuma a trecut "sporadic" la om
Cercetătorii avansează ipoteza că agentul infecțios a apărut acum 7.000 de ani, când agricultura începea să apară în Europa centrală.
Ei cred că bacteria a trecut sporadic de la animale la oameni, fără să provoace epidemii de anvergură.
Cu timpul, bacteria s-a adaptat pentru a infecta oamenii și s-a transformat în cele din urmă în microorganismul care provoacă ciuma bubonică și care este răspândită de purici.
Epidemia din anii 1300, intrată în istorie drept "Moartea Neagră", a ucis aproximativ jumătate din populația Europei. Ea a fost precedată de așa-numita Ciumă a lui Iustinian (anii 541 - 542).
Alte epidemii au fost consemnate în anii 1665, 1738 și 1855. Numărul total de morți este imposibil de stabilit însă este estimat a fi de ordinul milioanelor.
Ideea "ciumei cu răspândire lentă" pune la încercare teoriile actuale
Ideea că agenții infecțioși timpurii ai ciumei se răspândeau lent este provocatoare pentru multe teorii despre dezvoltarea civilizației umane în Europa și în Asia.
Un astfel de model aruncă îndoieli asupra ipotezei conform căreia boala a provocat declinuri mari ale populației în Europa de Vest la sfârșitul Neoliticului.
Alți cercetători au salutat studiul universității germane însă, în continuare, nu exclud posibilitatea ca ciuma să se fi răspândit pe scară largă în Europa la acel moment.
În general, oamenii se infectează cu ciumă după ce au fost mușcați de puricele de șobolan, care transportă bacteria, sau după ce manipulează un animal deja infectat.
Boala încă există în prezent, dar este tratabilă cu antibiotice iar medicația are șanse mari de succes dacă este administrată în fazele timpurii ale afecțiunii.
