Avionul rachetă urmează să decoleze duminică după-amiază, în jurul orei locale 7 (ora 16 în România) din New Mexico, pe "umerii" unei aeronave purtătoare care îl va duce la altitudinea de decolare.
Britanicul Branson, 70 de ani, cu o avere estimată la 5,9 miliarde de dolari, spune că vrea să evalueze personal experiența zborului în spațiu cu vehiculul proiectat de compania sa, înainte de a-l pune la dispoziția clienților bogați, în cursul anului viitor.
Compania Virgin Galactic va transmite prin streaming evenimentul.
Un succes al misiunii de azi va încununa un demers început în 2004, presărat cu obstacole.
Planul anunțat inițial de Branson era acela de a face zborul comercial în cosmos disponibil din 2007. Mai multe probleme tehnice, inclusiv o prăbușire soldată cu un deces în 2014, au dus proiectul până în pragul anulării.
Ultimul mesaj înainte de decolare
În cele din urmă, Branson, cunoscut pentru pasiunea sa pentru experiențele extreme, nu a abandonat iar acum se află la o distanță de câteva ore sau minute de a-și împlini visul.
"Mi-am dorit să ajung în spațiu de când eram copil și îmi doresc ca în următorii 100 de ani să ajut să poată pleca în spațiu sute de mii de oameni. Și de ce nu? Spațiul este extraordinar. Universul este magnific. Vreau ca oamenii să poată privi înapoi către minunatul nostru Pământ și să vină acasă cu dorința de a face tot posibilul pentru a avea grijă de planetă", spune miliardarul.
››› Vezi galeria foto ‹‹‹
Richard Branson a postat pe Twitter, cu câteva ore de decolare, următorul mesaj:
"Scopul declarat al misiunii mele acela de a transforma visul călătoriei în spațiu în realitate, pentru nepoții mei, pentru nepoții voștri, pentru toată lume."
My mission statement is to turn the dream of space travel into a reality - for my grandchildren, for your grandchildren, for everyone.
— Richard Branson (@richardbranson) July 11, 2021
Watch the launch of the next space age at 6 am PT | 9 am ET | 2 pm BST on https://t.co/1313b4RAKI @virgingalactic #Unity22 pic.twitter.com/JpqXx8cy04
Cum va decurge zborul și cine va ajunge, de fapt, în spațiu
VSS Unity îl va duce pe Branson la o altitudine corespunzătoare unui zbor suborbital.
La aproximativ 80 de kilometri, cerul este negru iar curbura Pământului este vizibilă la orizont.
Cu tot cu plasarea avionului spațial la altitudinea de inițiere a motorului rachetă, misiunea va dura aproximativ o oră și jumătate.
Altitudinea de aprindere a motorului de pe Unity este de aproximativ 15 kilometri. Combustia va dura 60 de secunde.
Altitudinea maximă pe care o poate atinge avionul spațial al lui Branson este de aproximativ 90 de kilometri. Este sub limita Karman (100 km) care definește granița dintre atmosfera terestră și spațiul cosmic, dar peste limita de 80 de km acceptată în Statele Unite pentru zborul în spațiu.
De altfel, criteriul în funcție de care zborul lui Branson poate fi considerat "zbor în spațiu" sau doar "zbor la limita spațiului cosmic" a constituit motiv de controversă între Virgin Galactic și competitorii de la Blue Origin, compania lui Jeff Bezos.
Cei de la Blue Origin spun că vehiculul lui Branson va atinge o altitudine de 55 de mile (aproximativ 80 de kilometri), sub limita Karman, și nu va putea conta ca zbor cosmic.
Prin contrast, capsula New Shepard, cu care urmează să decoleze fondatorul Amazon în data de 20 iulie, ar urma să atingă altitudinea de 62 de mile (100 km) și implicit limita Karman.
600 de doritori de voiaj în spațiu cu avionul-rachetă al lui Richard Branson
Cei de la Virgin au replicat că, potrivit definiției acceptate în SUA, VSS Unity îl va duce pe Richard Branson în spațiul cosmic.
Oricum, o certitudine există: odată ajunși la altitudinea maximă și odată oprit motorul rachetă, Branson, împreună cu trei colegi din cadrul Virgin Galactic care participă la zbor și cu cei doi piloți, vor putea să experimenteze starea de imponderabilitate pentru câteva minute și să admire magnifica priveliște a Pământului.
Zborul înapoi pe aerodromul din New Mexico va avea caracteristicile unei planări controlate.
Circa 600 de persoane au plătit deja până la 250.000 de dolari pentru o călătorie cu avionul spațial al lui Branson.
Acestea ar urma să repete începând de anul viitor experiența miliardarului britanic în cazul în care zborul de duminică va fi încununat de succes.
Galerie foto: Avionul spațial VSS Unity, vehiculul purtător, Sir Richard Branson, singur și împreună cu echipajul
