Doi "căței" din epoca glaciară, bine conservați, descoperiți în nordul Siberiei, s-ar putea să nu fie câini deloc, arată un nou studiu

Încă acoperiți cu blană și conservați natural în gheață timp de milenii, cei doi "pui Tumat", așa cum sunt cunoscuți, aveau în stomac urme ale ultimei mese — carne de rinocer lânos și pene de la o pasăre mică, numită coadă de balenă. Animalele au fost mumificate pentru mai bine de 14.000 de ani, scrie CNN.

Inițial, se presupunea că erau câini domesticiți sau lupi apropiați de oameni, întrucât rămășițele lor au fost găsite lângă oase de mamut lânos ce prezentau semne de ardere și tăiere — indicii ale unei posibile activități umane.

Însă, pe baza analizelor genetice ale conținutului intestinal și a semnăturilor chimice din oase, dinți și țesuturi moi, cercetătorii susțin acum că cei doi erau pui de lup de aproximativ 2 luni, fără semne clare de interacțiune cu oamenii. Studiul a fost publicat joi în revista Quaternary Research.

Niciunul dintre cei doi pui — considerați a fi surori — nu prezintă urme de traumă sau răni, ceea ce indică o moarte bruscă, probabil cauzată de prăbușirea bârlogului subteran în care se aflau, acum peste 14.000 de ani. Prăbușirea ar fi putut fi provocată de o alunecare de teren, conform cercetării.

Cantitatea vastă de informații obținută din rămășițele puilor oferă perspective valoroase asupra modului de viață al animalelor din epoca glaciară — inclusiv obiceiurile alimentare, asemănătoare celor ale lupilor moderni.

"Să găsim două surori atât de bine conservate din acea perioadă este incredibil, dar și mai uimitor e că putem spune acum atât de multe despre ele, până la detalii despre ultima masă pe care au consumat-o", a declarat Anne Kathrine Wiborg Runge, autoarea principală a studiului și fostă doctorandă la Universitatea din York și Universitatea din Copenhaga.

"Deși mulți vor fi dezamăgiți să afle că sunt, aproape sigur, lupi și nu câini domesticiți timpuriu, aceste exemplare ne-au oferit o fereastră unică spre mediul și viața animalelor de acum 14.000 de ani, precum și o dovadă a asemănării remarcabile dintre lupii de atunci și cei de astăzi", a adăugat ea.

Cercetările extinse asupra acestor pui și altor exemplare similare evidențiază și dificultatea de a stabili cu precizie momentul în care câinii au fost domesticiti, fiind considerați primul animal domesticit de oameni.

Obiceiurile alimentare ale puilor, prinse în permafrost

Puii Tumat au fost descoperiți separat în situl Syalakh, aflat la aproximativ 40 km de satul Tumat — unul în 2011, celălalt în 2015. Au o vechime estimată între 14.046 și 14.965 de ani.

"În condiții optime, permafrostul permite conservarea părului, pielii, ghearelor și chiar a conținutului stomacal", a explicat Nathan Wales, lector senior în arheologie la Universitatea din York.

"Cel mai uimitor lucru pentru mine a fost că arheologii au descoperit cel de-al doilea cățel la câțiva ani după primul. Este extrem de rar să găsești două exemplare în această stare și apoi să descoperi că sunt frați. E ceva extraordinar", a spus Runge într-un interviu pentru CNN.

Ca și lupii moderni, puii aveau o dietă mixtă, formată din carne și plante. Deși rinocerul lânos este o pradă mare pentru lupi, prezența unei bucăți de piele de rinocer blond în stomacul unui pui oferă o dovadă clară a dietei lor. Pielea era doar parțial digerată, ceea ce indică faptul că puii au murit la scurt timp după ce au mâncat, probabil în bârlogul lor.

Culoarea deschisă a pielii corespunde cu cea a puilor de rinocer lânos, în timp ce adulții aveau probabil o blană mai închisă. Cercetătorii cred că haita de lupi adulți a vânat puiul de rinocer și l-a dus în bârlog pentru a-și hrăni propriii pui.

"Faptul că au reușit să vâneze o pradă de asemenea mărime — chiar și un pui — sugerează că acești lupi erau probabil mai mari decât cei de astăzi", a adăugat Wales.

În stomac au fost descoperite și mici fragmente de plante fosilizate, indicând un mediu uscat, dar relativ blând, ce susținea o floră diversă: ierburi de prerie, sălcii, frunze de arbuști. Puii consumau atât hrană solidă, cât și lapte matern.

Ce nu s-a găsit în conținutul stomacal au fost urme de carne de mamut, ceea ce reduce probabilitatea ca oamenii să fi hrănit puii direct. S-a pus întrebarea dacă, poate, oamenii ar fi putut împărți carne de rinocer cu puii, dar dovezile susțin mai degrabă contrariul.

"Lupii moderni vânează prăzi mari și tind să aleagă indivizii mai tineri sau vulnerabili. Cred că e mai plauzibil ca acești pui să fi fost hrăniți cu carne adusă de haita lor, nu de oameni", a explicat Wales. 

Originea exactă a cărnii rămâne neclară — ar fi putut fi obținută din vânătoare, dintr-o carcasă descoperită sau chiar de la un loc de măcelărire — însă vârsta puilor și contextul morții lor sugerează că nu erau în contact direct cu oamenii. Bârlogul, hrănirea de către adulți și modelul familial al lupilor întăresc concluzia că aceștia erau lupi, nu câini.

Lupi sau câini

"Este dificil să construim o imagine clară a lupilor din epoca glaciară, din moment ce nu există descrieri scrise sau artă rupestră care să-i înfățișeze. Este esențial să ne recunoaștem propriile prejudecăți și să ne dăm seama că nu vom putea răspunde niciodată la toate întrebările", a declarat Runge.

Cercetătorii încearcă în continuare să înțeleagă cum și când au fost domesticiți câinii. O ipoteză este că lupii s-ar fi apropiat de așezările umane pentru hrană, iar oamenii i-ar fi tolerat. O altă teorie sugerează capturarea și creșterea controlată de către oameni, urmată de izolarea față de populațiile sălbatice.

Testele ADN anterioare efectuate pe puii Tumat indică faptul că proveneau dintr-o populație de lupi acum dispărută, fără legătură genetică directă cu câinii moderni.

"Când vorbim despre domesticirea câinilor, ne referim la primul animal domesticit vreodată. De aceea, este crucial să avem dovezi solide înainte de a afirma că un animal este un câine timpuriu", a explicat Wales.

Toate dovezile sugerează că acești pui trăiau în sălbăticie.

"De obicei, puii de lup vin în număr mai mare decât doi. Este posibil ca ceilalți să fi scăpat sau să fi fost pierduți în permafrost", a spus el.

"Stabilirea exactă a locului și momentului domesticirii câinilor rămâne un obiectiv cheie în arheologie, biologie evolutivă și studiul ADN-ului antic", a declarat Dr. Linus Girdland-Flink, lector în arheologie biomoleculară la Universitatea din Aberdeen, care nu a fost implicat în studiu.

El a subliniat că, din cauza fragmentării dovezilor arheologice, e greu de determinat dacă rămășițele precum cele ale puilor Tumat aparțin unor câini, lupi sălbatici sau exemplare aflate în tranziție. Nicio dovadă unică nu poate oferi un răspuns clar. În plus, puii oferă mai puține indicii morfologice decât adulții.

"Trebuie să combinăm dovezi arheologice, morfologice, genetice și ecologice pentru a înțelege mai bine. De aceea, această reanaliză multidisciplinară a puilor Tumat este atât de valoroasă", a concluzionat Girdland-Flink.