Cercetătorii au descoperit cauza unei epidemii marine misterioase care a transformat miliarde de stele de mare într-o substanță vâscoasă. Și nu este ceea ce se așteptau, potrivit Live Science.
Boala care afectează stelele de mare ucide aceste animale încă din 2013, provocând daune catastrofale ecosistemelor și ducând cea mai mare specie de stele de mare în pragul extincției. Cercetătorii au crezut că un virus ar putea fi responsabil pentru boală, dar după o investigație de patru ani, au descoperit că vina aparține unei tulpini de bacterii.
Bacteria patogenă este Vibrio pectenicida, care face parte din același gen care provoacă holera (V. cholerae) și produce tulpini care au devastat populațiile de corali și crustacee, au declarat cercetătorii într-un comunicat.
› Vezi galeria foto ‹
„Toți am avut fiori”
Cercetătorii, care au publicat luni (4 august) concluziile lor în revista Nature Ecology and Evolution, au utilizat secvențierea ADN-ului pentru a identifica microbii din stelele de mare infectate care nu se regăseau la exemplarele sănătoase. În cele din urmă, echipa s-a concentrat asupra nivelurilor ridicate de V. pectenicida din „sângele” stelelor de mare infectate, cunoscut sub numele de lichid celomic.
„Când am analizat fluidul celomic dintre stelele de mare expuse și cele sănătoase, am observat o singură diferență: Vibrio”, a declarat Alyssa Gehman, autoarea principală a studiului, ecologă specializată în boli marine la Institutul Hakai și la Universitatea British Columbia (UBC). „Toți am avut fiori. Ne-am gândit: «Asta e. Am găsit. Asta este cauza pierderii de greutate.»”
Boala care a devastat ecosistemele în care trăiesc stelele de mare
Boala care afectează stelele de mare a infectat peste 20 de specii diferite, dar este deosebit de devastatoare pentru stelele de mare floarea-soarelui (Pycnopodia helianthoides). Aceste stele de mare gigantice, care pot crește până la 39 de inci (1 metru) în diametru, sunt acum practic dispărute în mare parte din aria lor de răspândire din sudul continentului american, în timp ce mai la nord, populația lor a suferit pierderi de peste 87%.
Conform studiului, acest declin a avut consecințe dezastruoase pentru ecosistemele în care trăiesc.
Steaua de mare floarea-soarelui este un prădător care ține sub control populația de arici de mare, împiedicând astfel aricii să mănânce prea multă alge. Dar, odată cu pierderile masive suferite de stelele de mare, oamenii de știință au observat o explozie a populației de arici, ceea ce a dus la o scădere majoră a pădurilor de alge. Aceasta este o problemă majoră, deoarece pădurile de alge marine oferă habitat pentru mii de specii, susțin economiile locale prin pescuit și turism, sunt importante pentru comunitățile tribale și pentru primele națiuni de pe coastă, protejează coastele de furtuni și stochează dioxid de carbon, potrivit declarației.
„Când pierdem miliarde de stele de mare, acest lucru schimbă cu adevărat dinamica ecologică”, a declarat în comunicat Melanie Prentice, prima autoare a studiului, ecologă evoluționistă la Institutul Hakai și UBC.
Studierea bolii de consum
Oamenii de știință au avut dificultăți în a descoperi cauza bolii de slăbire. Boala începe cu leziuni pe corpul stelei de mare și apoi, în decurs de aproximativ două săptămâni, țesuturile se topesc, reducând în cele din urmă corpul stelei de mare la o substanță vâscoasă.
Cu toate acestea, stelele de mare pot prezenta simptome similare cu alte factori de stres și boli de mediu, ceea ce face dificilă identificarea cauzei unei afecțiuni specifice. Autorii studiului au investigat o serie de agenți patogeni care ar fi putut fi responsabili de boala de consum, înainte de a identifica tulpina V. pectenicida, cunoscută sub numele de FHCF-3.
Odată ce cercetătorii au identificat tulpina, au creat culturi de V. pectenicida din stele de mare infectate și le-au administrat stelelor de mare sănătoase. Rezultatul a fost moartea aproape tuturor stelelor de mare infectate, ceea ce indică faptul că FHCF-3 era responsabilă pentru boala degenerativă, potrivit studiului. Cercetătorii mai au încă multe de învățat despre această boală, dar acum pot trece la investigarea factorilor care o determină și a celor mai bune metode de combatere a acesteia.
„Înțelegerea cauzelor care au dus la dispariția stelei de mare floarea-soarelui este un pas esențial în recuperarea acestei specii și a tuturor beneficiilor pe care le oferă ecosistemele pădurilor de alge”, a declarat Jono Wilson, directorul departamentului de științe oceanografice al filialei din California a organizației The Nature Conservancy, care a participat la studiu.