Deși interesul pentru dieta vegană este în creștere, tot mai multe restaurante și lanțuri dedicate își închid porțile. Cazul Unity Diner din Londra este elocvent. La sfârșitul lui 2024, localul a anunțat că se închide, spre mirarea clienților fideli. Cunoscut pentru inovațiile sale, de la „friptura vegană” printată 3D la „tofish” (tofu cu aspect și gust de pește), și pentru sprijinul acordat unei rezervații naturale, restaurantul devenise un reper pentru comunitatea vegană, scrie The Guardian.
Reacțiile au fost neașteptat de emoționale. „Au venit oameni care plângeau și îmbrățișau personalul”, povestește cofondatorul Andy Crumpton. Pentru mulți, închiderea Unity Diner nu era doar dispariția unui local, ci încă o pierdere într-un șir de restaurante vegane aparent prospere dar închise brusc: Rudy’s Vegan Diner, Halo Burger, Neat Burger la Londra, Glasvegan la Glasgow, Veggie Republic la Liverpool sau Jungle Bird la Birmingham.
De ce se închid aceste afaceri? Există două teorii
Unii cred că întreaga industrie a ospitalității trece printr-o perioadă dificilă, alții dau vina pe discursurile despre proteine și alimente ultraprocesate, care au descurajat publicul. Pe rețelele sociale apar tot mai multe mituri despre veganism – de la ideea că nu poți construi masă musculară, la afirmații că laptele vegetal este nesănătos sau că un copil nu ar trebui crescut vegan.
Totuși, statisticile arată că veganismul se extinde, iar motivele invocate tot mai des sunt sănătatea și impactul asupra mediului, nu doar bunăstarea animalelor. Potrivit Vegan Society, circa două milioane de britanici urmează în prezent o dietă vegană sau bazată pe plante.
Chiar și așa, sentimentul de nesiguranță persistă. „Nu mai deschizi rețelele sociale fără să citești că încă un restaurant se închide”, anunța în aprilie lanțul Herbivorous din nordul Angliei, la momentul propriei dispariții.
Iar vestea că prestigiosul Eleven Madison Park din New York, singurul restaurant vegan cu trei stele Michelin, va reintroduce carnea în meniu din toamnă a accentuat frustrarea. Decizia chef-ului Daniel Humm, care a spus că vrea „toată lumea la aceeași masă”, a atras critici acerbe din partea susținătorilor.
Printre vocile critice s-a numărat și influencerița Clare Every, autoarea blogului The Little London Vegan. Ea povestește că urmăritorii îi semnalează imediat orice local vegan închis. „Mă trezesc cu mesaje: ‘Locul ăsta de pe site-ul tău s-a închis.’ Și nici nu știam că aveau probleme”, spune Every.
Una dintre cele mai dureroase pierderi pentru comunitate a fost The Vurger Co. Fondat în 2016, părea o poveste de succes: patru restaurante în Londra, Brighton și Manchester, produse vândute în supermarketuri și un meniu apreciat. Dar după pandemie, presiunile economice au devenit copleșitoare. În februarie 2024, fondatoarea Rachel Hugh a anunțat închiderea definitivă.
Multe afaceri dispar discret: site-uri învechite, telefoane nefuncționale, pagini de social media abandonate. Doar aplicația HappyCow mai reușește să mențină informațiile actualizate. Totuși, uneori revenirea e posibilă. Unity Diner, de pildă, după ce anunțase închiderea, a fost salvat de succesul din campania Veganuary și a redeschis în aprilie 2025.
Contextul rămâne însă dificil. Între ianuarie și martie 2025, în Marea Britanie au dispărut în medie 20 de restaurante, pub-uri și hoteluri pe săptămână. Criza costului vieții reduce banii disponibili pentru mese în oraș, în timp ce creșterea salariului minim și a taxelor scumpește notele de plată. Inflația a lovit puternic restaurantele vegane: în unele cazuri, ingredientele erau mai ieftine la supermarket decât la distribuitori, iar facturile la energie au ajuns atât de mari încât localurile erau nevoite să închidă grătarele în orele mai slabe.
Pe lângă problemele generale din ospitalitate, sectorul vegan se confruntă cu provocări specifice
Informațiile false despre sănătate sunt omniprezente, iar percepția că produsele vegane sunt fie „prea sănătoase și nehrănitoare”, fie „ultraprocesate și nesănătoase”, le afectează atractivitatea. Totuși, cercetările arată că alternativele vegetale la carne și lactate sunt, în general, mai bune pentru sănătate și pentru planetă.
În realitate, veganismul continuă să crească. Veganuary 2025 a atras 25,8 milioane de participanți la nivel global. Dar, după cum subliniază Hugh, lipsesc structurile de sprijin pentru ca aceste afaceri să prospere.
Tendințele alimentare s-au schimbat
Dacă boom-ul vegan al anilor 2010 a adus pe piață burgeri și „junk food” vegetal, azi restaurantele de succes sunt cele asiatice, precum Tofu Vegan sau Mali Vegan Thai, care integrează tofu și legumele într-o tradiție culinară solidă.
Un alt factor care reduce numărul clienților este diversificarea meniurilor în restaurantele clasice. În prezent, majoritatea localurilor britanice oferă opțiuni vegane, ceea ce înseamnă că grupurile mixte preferă aceste spații în locul celor exclusiv vegane. Într-o piață sensibilă la prețuri, e greu să concurezi cu un burger vegan de la McDonald’s.
Cu toate acestea, veganismul are o dimensiune comunitară puternică. Închiderea unui restaurant este resimțită ca pierderea unui membru al echipei. De aici și valul de emoții la Unity Diner sau Vurger Co. „Mesajul pe care l-am primit mereu a fost: ‘Ați contat pentru noi’”, spune Hugh.
Dacă Unity ar fi dispărut în liniște, probabil că nu s-ar mai fi întors. Dar sprijinul public i-a oferit o a doua șansă. „Nu a fost un plan. Eram terminați. Și totuși am revenit”, mărturisește Crumpton. „Nu facem profit, dar nici nu pierdem bani.” În vremuri dificile, pentru un restaurant vegan, acesta este deja un succes.