Un nou studiu publicat pe 11 aprilie în revista Nature Astronomy a scos la iveală un fenomen cosmic neașteptat: aproape toate galaxiile-satelit ale galaxiei Andromeda (M31) sunt aliniate pe partea acesteia care privește direct spre Calea Lactee, într-o distribuție considerată extrem de improbabilă conform modelului standard al cosmologiei, scrie space.com.
Din cele 37 de galaxii-satelit cele mai strălucitoare ale lui M31, toate, cu excepția uneia (Messier 110), sunt situate pe partea galactică orientată spre noi. Acest tip de aliniere are, potrivit simulărilor cosmologice realizate de cercetători de la Universitatea din Potsdam, o probabilitate de apariție de mai puțin de 0,3%, ceea ce pune sub semnul întrebării modelele actuale ale formării galaxiilor.
Conform teoriei cosmologice actuale, galaxiile mari precum Andromeda și Calea Lactee se dezvoltă prin fuziunea cu galaxii pitice, iar acești sateliți ar trebui să fie distribuiți aleatoriu în jurul galaxiilor gazdă. Cu toate acestea, observațiile recente contrazic această idee: nu doar că multe galaxii-satelit ale Andromedei se aliniază pe un plan plat, dar acum se constată că acestea sunt și agregate asimetric într-o singură emisferă a galaxiei.
Fie o coincidență rară, fie rezultatul unui eveniment recent
Fenomenul este și mai greu de explicat prin faptul că vitezele și distanțele de orbitare ale galaxiilor pitice sunt variate, iar în aproximativ un miliard de ani acestea se vor dispersa mai mult, ceea ce face ca alinierea actuală să pară fie o coincidență rară, fie rezultatul unui eveniment recent. Una dintre ipotezele analizate este că galaxiile-satelit au fost atrase de Andromeda în urma unei fuziuni galactice majore petrecute acum două-trei miliarde de ani, care a lăsat urme vizibile în structura galaxiei.
Totuși, ipoteza potrivit căreia Calea Lactee ar fi responsabilă pentru această orientare nu se susține, deoarece forțele gravitaționale dintre cele două galaxii nu sunt suficient de puternice, iar galaxiile-satelit ale Căii Lactee nu prezintă o orientare similară spre Andromeda.
Datele de mișcare exactă sunt disponibile în prezent doar pentru patru dintre sateliții lui M31 (cinci, dacă se include și controversata galaxie IC 10), ceea ce face ca simulările să fie încă limitate. Cu toate acestea, cercetătorii așteaptă ca viitorul set de date al misiunii Gaia să ofere informații mai detaliate despre mișcările galaxiilor-satelit și să ajute la înțelegerea duratei acestei alinieri neobișnuite.
În plus, este probabil ca multe galaxii-satelit pitice să nu fi fost încă descoperite, din cauza luminozității lor extrem de reduse. Descoperirea acestora ar putea confirma sau infirma caracterul asimetric al distribuției actuale. Până atunci, Andromeda și sateliții săi rămân un mister pentru astrofizicieni, chiar dacă se află atât de aproape de noi în termeni cosmici.