Un studiu controversat despre un microb care „mânca” arsenic a fost retras de revista Science, după 15 ani de dezbateri și contradicții

După 15 ani de dezbateri, un studiu care anunța presupusa descoperire a unui microb care se hrănește cu arsenic a fost retras de revista Science din cauza datelor contaminate și eronate. Cu toate acestea, autorii studiului original nu sunt de acord cu această decizie, potrivit Live Science.

Tulpina microbiană, denumită GFAJ-1, a fost recuperată din apa sărată a lacului Mono din California, bogat în arsenic, de către o echipă de cercetători condusă de Felisa Wolfe-Simon de la Institutul de Astrobiologie al NASA.

Wolfe-Simon și colegii săi au cultivat GFAJ-1 în vase Petri, înlocuind fosforul — o componentă esențială a ADN-ului — cu arsenic, care este de obicei foarte toxic pentru organismele vii, au raportat ei. Echipa a publicat concluziile sale în revista Science în 2010.

Dovezile că „viața pe bază de arsenic” era posibilă

Înainte de publicarea articolului, NASA a promovat descoperirea, anunțând mass-media că va organiza o conferință de presă „pentru a discuta o descoperire în domeniul astrobiologiei care va avea un impact asupra căutării dovezilor existenței vieții extraterestre”. La scurt timp după aceea, descoperirea microbului GFAJ-1 a devenit rapid virală și a fost salutată ca o descoperire revoluționară în astrobiologie. Aceasta a răsturnat înțelegerea biologilor cu privire la cerințele de bază pentru viață, demonstrând în mod aparent că „viața pe bază de arsenic” era posibilă.

„Ceea ce am descoperit este un microb care face ceva nou – își construiește părți din arsenic”, a declarat Wolfe-Simon într-o declarație a NASA din 2010. „Dacă ceva aici, pe Pământ, poate face ceva atât de neașteptat, ce altceva poate face viața pe care noi încă nu am văzut?”

Dar criticile la adresa studiului au apărut rapid și, până când Science a publicat articolul într-un număr tipărit din 2011, studiul original era însoțit de opt comentarii tehnice ale unor experți externi care subliniau defecte științifice cheie în metodele și interpretările utilizate.

În 2012, două studii publicate în revista Science au încercat să reproducă descoperirile lui Wolfe-Simon și ale colegilor săi privind consumul de arsenic. Ambele studii au stabilit că GFAJ-1 putea tolera niveluri ridicate de arsenic, dar nu îl putea utiliza în locul fosforului ca element constitutiv al vieții.

„Science consideră că concluzia principală a articolului se bazează pe date eronate”

Deși controversatul studiu privind „viața bazată pe arsenic” nu a fost niciodată reprodus, acesta nu a fost retras, deoarece nu a existat nicio fraudă sau abatere deliberată. Însă, în ultimii cinci ani, revista Science a început să retragă articole din alte motive decât frauda și abaterile. Joi (24 iulie), revista Science a decis să retragă oficial studiul realizat de Wolfe-Simon și colegii săi.

„Una dintre observațiile tehnice a subliniat că acizii nucleici analizați nu erau suficient de purificați”, au scris Valda Vinson, redactor executiv al revistelor Science, și Holden Thorp, redactor-șef al revistelor Science, într-o postare pe blog. „Având în vedere dovezile că rezultatele se bazau pe contaminare, Science consideră că concluzia principală a articolului se bazează pe date eronate.”

Autorii studiului nu sunt însă de acord cu retractarea.

„Disputele privind concluziile articolelor, inclusiv cât de bine sunt susținute de dovezile disponibile, sunt o parte normală a procesului științific”, au scris ei într-o scrisoare electronică, publicată tot joi. „Deși lucrarea noastră ar fi putut fi redactată și discutată mai amănunțit, susținem datele așa cum au fost raportate.”