O echipă internaţională de cercetători a făcut descoperiri uluitoare despre unicornul asiatic, animalul misterios şi extrem de rar, care a fost văzut ultima dată în sălbăticie în urmă cu aproape 12 ani. Conform publicaţiei ScienceAlert, oamenii de ştiinţă au secvențiat întregul genom al acestui enigmatic mamifer, iar informaţiile obţinute ar putea schimba multe. Cea mai importantă veste este că exemplarele de saola – aşa cum mai este cunoscut faimosul animal – ar putea fi salvate de la extincţie. În prezent, nu există niciun exemplar de saola în captivitate.
Cercetătorii au secvențiat pentru prima dată genomul unicornului asiatic
Asemănător cu o antilopă, unicornul asiatic este unul dintre cele mai rare și mai amenințate cu dispariția animale de pe Terra. El a fost descoperit abia în 1992, se distinge printr-o pereche de coarne lungi și drepte, pete albe pe față și glande odorifere mari. Până de curând se ştiau puţine informaţii despre simpaticul mamifer. Printre acestea se numără faptul că trăieşte într-un singur loc pe Pământ: în lanțul muntos Annamite din Vietnam și Laos.
În ianuarie 2022 s-a estimat că, în sălbăticie, mai existau sub 100 de exemplare de saola. Iar rezultatele unui studiu amplu realizat recent de mai mulţi cercetători de peste hotare au schimbat multe date. Experţii au secvențiat pentru prima dată genomul enigmaticului animal erbivor, potrivit ScienceAlert. În urma acestei analize genetice, ei au descoperit că specia ar putea fi salvată de la dispariție. Desigur, dacă nu este deja prea târziu, având în vedere că un exemplar de saola a fost fotografiat ultima dată pe 7 septembrie 2013 în Vietnam de o cameră video de monitorizare amplasată pe un copac.
› Vezi galeria foto ‹
Misteriosul animal nu mai fusese văzut de 15 ani, respectiv din 1998, au declarat oficialii din cadrul organizaţiei WWF-Vietnam.
S-au descoperit două populații genetice distincte de saola în urma analizei genetice
O echipă internațională de cercetători a folosit mostre de piele, păr, oase și alte țesuturi pentru a reconstrui, pentru prima dată, genomul unicornului asiatic, realizând un genom de referință și secvențele genetice ale 26 de indivizi. Acest lucru le-a permis oamenilor de știință să reconstituie istoria surprinzătoare a speciei și să obțină indicii promițătoare privind șansele de conservare.
Din seria veștilor bune, cercetătorii susțin că există două populații genetice distincte de saola – una nordică și una sudică. Deși diversitatea genetică a scăzut în ambele grupuri de-a lungul timpului, fiecare a pierdut secțiuni diferite din codul genetic, fapt ce ar putea fi esențial pentru refacerea speciei.
"Am fost foarte surprinși să descoperim că saola este împărțită în două populații cu diferențe genetice considerabile. Separarea a avut loc acum între 5.000 și 20.000 de ani. Variația genetică pierdută de fiecare populație este complementară. Așadar, dacă le-am combina, ar putea compensa ceea ce lipsește celeilalte", a declarat Genís Garcia Erill, biolog la Universitatea din Copenhaga.
Potrivit cercetătorilor, diversitatea genetică a misteriosului animal este în declin încă de la ultima eră glaciară. De fapt, echipa de experți estimează că, în ultimii 10.000 de ani, nu au existat niciodată mai mult de 5.000 de indivizi în același timp.
Se lucrează la dezvoltarea unui program de reproducere în captivitate a unicornului asiatic
Conform ScienceAlert, oamenii de știință lucrează deja la un program de reproducere în captivitate a exemplarelor de saola, dar până de curând nu era clar dacă diversitatea genetică ar fi suficientă pentru a asigura viabilitatea speciei.
Descoperirea celor două populații distincte ridică speranțe că acest program ar putea avea succes, iar simulările realizate în cadrul studiului – care explorează diferite scenarii de conservare – sugerează că aceasta ar putea fi cea mai bună opțiune.
"Dacă reușim să aducem împreună cel puțin o duzină de exemplare de saola – ideal, un amestec din ambele populații – pentru a forma baza unei viitoare populații, modelele noastre arată că specia ar avea șanse rezonabile de supraviețuire pe termen lung", a explicat Rasmus Heller, biolog la Universitatea din Copenhaga, potrivit sursei citate.
Exemplarele de saola nu au fost observate direct de cercetători sau studiate în sălbăticie
Jurnaliştii de la ScienceAlert notează că specia nu a fost descrisă științific decât în anul 1993 și, până în prezent, nu a fost observată direct de către oamenii de știință sau studiată în mediul natural. Localnicii din regiunile în care trăiesc aceste animale au capturat câteva zeci de exemplare, dar, din păcate, toate au murit în decurs de câteva luni.
Enigmatica saola este considerată în pericol critic de dispariție de către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN), cu o populație estimată între 50 și câteva sute de indivizi, conform ScienceAlert.
Ultima fotografie cu un unicorc sălbatic a fost realizată în urmă cu aproape 12 ani
Totuși, ultima observare confirmată datează din 7 septembrie 2013, când un exemplar a fost surprins de o cameră cu senzor în Rezervația Naturală Saola, aflată în centrul Vietnamului.
"Este o descoperire extraordinară care reaprinde speranța pentru recuperarea acestei specii. Când ne-am uitat pentru prima oară la fotografii, nu ne venea să ne credem ochilor. Saola este Sfântul Graal al organizațiilor pentru salvarea animalelor din Asia de Sud-Est", a declarat, într-un interviu acordat la acea vreme, directorul WWF-Vietnam, Van Ngoc Thinh.
Apariția din toamna anului 2013 a fost cea de-a patra identificare a unui exemplar de saola în mediul său natural de la descoperirea speciei, în 1992. În trecut, sătenii au raportat prezența unicornului asiatic în Parcul Național Pu Mat din Vietnam și în provincia Bolikhamxay din Laos.
Cercetătorii caută din greu unicornul asiatic în sălbăticie ca să-l aducă într-un centru de reproducere în captivitate
Într-un interviu oferit după secvențierea genomului acestui enigmatic mamifer, Minh Duc Le, zoolog la Universitatea Națională din Vietnam, a vorbit despre metodele folosite pentru a detecta prezența speciei în sălbăticie.
"Mulți cercetători au încercat fără succes să găsească urme de saola folosind metode precum ADN-ul ambiental din apă și chiar din lipitori, care trăiesc în același habitat. Toate aceste tehnici se bazează pe detectarea unor fragmente minuscule de ADN, iar acum că știm genomul complet al saolei, avem la dispoziție un set mult mai extins de instrumente pentru a le detecta", a explicat spune Minh Duc Le, zoolog la Universitatea Națională din Vietnam, conform ScienceAlert.
În august 2021, o comisie specială de la IUCN a cerut să existe mai multă implicare în căutarea speciei pe cale de dispariție. Saola Foundation a organizat la acea vreme o strângere de fonduri pentru o nouă inițiativă, prin care sunt antrenați câini să găsească animalele, potrivit The Guardian.
În 2006, biologul William Robichaud și specialistul în conservarea faunei Simon Hedges au fondat Grupul de Lucru Saola (Saola Working Group – SWG). Planul presupune ca unicornii asiatici capturați să fie duși într-un centru de reproducere, realizat de SWG și de guvernul vietnamez, localizat în parcul național Bạch Mã din centrul țării.
"Ne aflăm într-un moment de răscruce al istoriei conservării. Știm cum să găsim și să salvăm acest animal superb, care s-a aflat pe planeta Pământ de vreo opt milioane de ani. Nu avem nevoie decât ca oamenii să vină împreună și să ne sprijine eforturile. Nu va costa mult, iar recompensa pentru unicornii asiatici, pentru munții Annamite și pentru noi va fi una enormă", a declarat William Robichaud, președintele Saola Foundation, pentru jurnaliştii britanici de la The Guardian.
Enigmatica saola a fost descoperită accidental în 1992, în timpul unei cercetări a vieții sălbatice din rezervația naturală Vũ Quang, o zonă împădurită de 342 km pătrați din partea nordică a centrului Vietnamului.
Biologul Do Tuoc a dat peste două cranii și o pereche de coarne aparținând unui animal necunoscut. Ulterior, au fost găsite alte 20 de exemplare, inclusiv o piele integrală, iar în 1993, testele de laborator au indicat faptul că nu este vorba doar despre o nouă specie, ci de un nou gen din familia Bovidae, care include animale precum bovine, ovine, caprine și antilope.
Inițial, animalul a fost denumit "Taur Vũ Quang", însă, mai târziu, i s-a dat numele "saola" (Pseudoryx nghetinhensis) – care înseamnă "coarne de fus", conform grupurilor etnice de limbă lao din Laos și Vietnam.
Populația de unicorni asiatici a scăzut dramatic din cauza braconajului comercial, care a explodat în Vietnam după 1994, au mai scris publicaţiile internaţionale.
Ştiri video recomandate
