Pe 14 aprilie, forțele ucrainene au uimit lumea când au scufundat Moscova, crucișătorul puternic înarmat care era nava amiral a flotei Moscovei de la Marea Neagră. După cum s-a menționat pe scară largă în presa internațională, ucrainenii au reușit să lovească nava cu rachetele lor Neptune, în ciuda apărării semnificative a navei.
Mai puțin remarcate au fost dronele de fabricație străină care au permis acest atac remarcabil: potrivit oficialilor ucraineni, lovitura a fost coordonată de o pereche de drone turcești fără pilot, Bayraktar TB2, care au reușit să evite radarul navei și care a furnizat informații precise de țintire pentru rachete.
Nu este prima dată când dronele turcești s-au dovedit decisive în rezistența Ucrainei la invazia Moscovei. Încă din primele zile ale asaltului rusesc, armele fără pilot TB2, cu costuri reduse, dar letale, s-au dovedit din nou esențiale pentru a elimina tancurile rusești și pentru a opri înaintarea Rusiei.
Acesta nu este un accident. În ianuarie, în timp ce Rusia a adunat un număr uriaș de trupe la granița cu Ucraina, Kievul a cumpărat în liniște dinTurcia 16 drone Bayraktar TB2, și alte sisteme de arme turcești, pentru un total de aproape 60 de milioane de dolari — de 30 de ori mai mult. decât a cheltuit pentru echipamentul de apărare din Turcia în aceeași perioadă ,cu un an mai devreme.
Acestea s-au alăturat altor aproximativ 20 de TB2 pe care Ucraina le cumpărase anterior din Turcia. Atât de important este Bayraktar pentru efortul de război ucrainean – numele său înseamnă ”purtatorul de steag” în turcă – încât a inspirat un cântec patriotic ucrainean care a făcut ocolul rețelelor sociale.
Cu toate acestea, în ciuda interesului față de dronele Ucrainei, s-a acordat mult mai puțină atenție strategiei țării care le furnizează. Produs de o firmă turcă cu legături strânse cu președintele turc, Recep Tayyip Erdogan, TB2 este mai mult decât un egalizator crucial în războiul din Ucraina.
În ultimii ani, dronele au jucat un rol decisiv în numeroase conflicte din Caucaz, Africa și Orientul Mijlociu. Prin comercializarea de drone în aproape două duzini de state, în mare parte cu venituri mici și medii, Ankara a reușit să-și extindă influența geopolitică, poziționându-se în același timp pentru a modela rezultatul luptelor regionale majore pentru putere.
Diplomația cu drone a Ankarei nu a fost lipsită de dezavantaje. În Orientul Mijlociu, implicarea militară în expansiune a Turciei în țări precum Libia i-a determinat pe rivali, precum Grecia și Egipt, să formeze noi coaliții libere, menite să constrângă puterea turcă.
În Ucraina, dronele amenință să submineze echilibrul atent construit al Ankarei cu Rusia, cu care continuă să mențină relații. În ultimii ani, republicanii și democrații din Congresul SUA și-au exprimat îngrijorarea cu privire la proliferarea dronelor din Turcia.
Citând rolul armelor fără pilot în conflictul dintre Azerbaidjan și Armenia din 2020, senatorul american Bob Menendez, un democrat din New Jersey, a declarat toamna trecută că ”vânzările de drone ale Turciei sunt periculoase, destabilizatoare și o amenințare la adresa păcii și a drepturilor omului”, informează Foreign Affairs.
Cu toate acestea, după ani de unilateralism de sine stătător – care a adus Turciei un număr tot mai mare de adversari regionali și i-a deteriorat alianțele cu Statele Unite și Europa – guvernul turc a reușit să folosească Bayraktars și alte drone pentru a-și transforma profilul internațional.
În Orientul Mijlociu, dronele au ajutat Turcia să-și afirme propriile interese cu resurse diplomatice relativ limitate. Cu Ucraina, asistența militară a Ankarei i-a oferit lui Erdogan o influență reînnoită în NATO, într-un moment în care guvernul său se află într-o poziție periculoasă acasă, iar relațiile sale cu Statele Unite și Europa sunt în criză de câțiva ani.
Dacă Turcia poate continua să gestioneze și să dezvolte cu succes programul său de drone, s-ar putea să-și fi oferit o nouă formă crucială de influență – și să fi redefinit războiul cu drone în acest proces.
Sub radar
Programul de drone al Turciei s-a născut din frustrarea față de furnizorii străini. Încă de la sfârșitul anilor 1990, când Statele Unite erau producătorul dominant de drone armate, Turcia a încercat să acceseze tehnologia americană pentru a combate Partidul Muncitorilor din Kurdistan (PKK), pe care atât Statele Unite, cât și Turcia l-au desemnat ca organizație teroristă.
Apoi, în 2005, s-a îndreptat spre Israel, dar cu rezultate la fel de dezamăgitoare. În anii următori, Ankara a fost respinsă în eforturile sale de a cumpăra drone americane mai avansate, inclusiv o versiune armată a MQ-9 Reaper. În cele din urmă, s-a hotărât să-și dezvolte propriile sale drone.
În 2012, o întreprindere guvernamentală turcă a dezvoltat un prototip de dronă, iar până în 2016, a fost capabilă să ofere recunoaștere eficientă. În aceiași ani, o altă descoperire a venit atunci când Selcuk Bayraktar, un inginer pregătit de MIT și viitor ginere al lui Erdogan, a proiectat Bayraktar TB2.
În 2012, TB2 a intrat în producție de masă și în trei ani a atins capacitatea de a executa lovituri de precizie, făcându-l un nou instrument semnificativ în arsenalul Turciei. La fel ca MQ-1 Predator și MQ-9 Reaper fabricate în S.U.A., TB2 este o dronă Medium Altitude Long Endurance (MALE).
În comparație cu omologul lor turc, dronele din SUA sunt incontestabil mai sofisticate: au o rază de acțiune de zece ori mai mare, o viteză de două ori mai mare și pot transporta aproape de două ori mai multe arme. Dar sunt, de asemenea, de trei ori sau chiar de patru ori mai scumpe.
Doar munițiile pentru unele drone occidentale avansate costă mai mult decât un TB2 complet înarmat, care se estimează ajunge la doar 1 sau 2 milioane de dolari.
Începând cu 2015, armata turcă a început să-și folosească dronele în lupta de lungă durată împotriva militanților kurzi PKK. În următorii trei ani, noile drone au permis Turciei să alunge în mare parte grupul de pe teritoriul turc și să ucidă un număr mare de membri PKK, inclusiv o parte din conducerea sa din Irak.
La scurt timp după, Ankara a început să folosească dronele împotriva luptătorilor kurzi din Siria, cunoscuți sub numele de Unitățile de protecție a poporului (YPG), o strategie care a permis Turciei să-și consolideze controlul asupra granițelor sale de sud-est și de sud și să-și extindă raza de acțiune în nord, fără a risca să trimită forțe militare mari pe teren.
Pentru prima dată după decenii, Ankara a reușit să obțină un avantaj decisiv în conflictul de lungă durată cu PKK.
Zboară în toată lumea
Caracteristicile care au făcut ca Bayraktar să fie indispensabil pentru prioritățile de securitate ale guvernului turc s-au dovedit curând, la fel de utile pentru numeroasele puteri mici și mijlocii din străinătate. Pentru o investiție relativ modestă, o țară ar putea obține o tehnologie militară letală care ar putea schimba dinamica unui conflict, sau ar putea oferi o descurajare eficientă împotriva insurgenților, sau a altor forțe.
În 2017, Turcia a început să exporte TB2, iar în cinci ani a vândut drone către aproape două duzini de țări, inclusiv aliați și parteneri din Europa (Albania, Polonia și Ucraina); Asia Centrală și de Sud (Kârgâzstan, Pakistan și Turkmenistan); Africa (Etiopia, Libia, Maroc, Somalia și Tunisia); Golful (Qatar); și Caucazul (Azerbaijan).
Deși aceste tranzacții cu arme au fost determinate de o combinație de mercantilism și geopolitică, aproape întotdeauna au implicat țări în care Turcia are un interes strategic.
În urma acestor acorduri, dronele turcești au înclinat balanța în numeroase conflicte. În Libia, în 2020, au permis guvernului susținut de Turcia și recunoscut internațional de la Tripoli să înfrângă un asalt vicios al lui Khalifa Hafter, susținut de Rusia.
În mod similar, dronele au ajutat forțele azere să recâștige cu succes teritoriul în disputa sa din regiunea Nagorno-Karabah, care fusese deținută timp de decenii de forțele armene. În provincia Idlib din Siria, au permis forțelor de opoziție siriene să oprească o ofensivă a guvernului sirian, menită să le împingă în Turcia.
Și în Etiopia, dronele turcești furnizate guvernului din Addis Abeba au contribuit la schimbarea valului în războiul său civil cu rebelii din Tigray.
Ca și în celelalte cazuri, interesul Turciei pentru Etiopia nu a fost doar comercial: Ankara consideră că relațiile întărite cu Addis Abeba sunt o modalitate de a afirma influența turcă în Cornul Africii și de a contrabalansa Egiptul, cu care a concurat pentru influența regională.
Dronele turcești au înclinat balanța în numeroase conflicte
Apariția rapidă a Turciei ca principal furnizor de drone pentru țările cu venituri mici și medii a creat beneficii pentru puterea turcă, dar a creat și noi provocări. Un număr de țări, printre care Etiopia, Somalia și Tunisia, au achiziționat drone turcești fără dotarea completă a sistemelor tehnice pentru a le rula.
Este posibil ca aceste țări să nu obțină rezultate decisive împotriva unui inamic bine antrenat sau superior numeric. În timpul conflictului din Tigray, guvernul etiopian a fost aspru criticat pentru că a provocat victime civile și chiar a lovit o școală cu dronele sale construite în Turcia.
Astfel de incidente au contribuit, de asemenea, la percepția, împărtășită de unii oficiali americani, că Turcia a devenit un proliferator imprudent de drone.
O problemă și mai mare poate fi efectul asupra statelor rivale. Intervenția Turciei în conflicte precum cel al Libiei, i-a deranjat pe rivali, inclusiv Egipt, Franța și Emiratele Arabe Unite. În mai 2020, pe măsură ce dronele turcești schimbau cursul războiului civil din Libia, Egiptul a format o alianță cu Cipru, Franța, Grecia și Emiratele Arabe Unite pentru a se opune activității turcești în estul Mediteranei prin coordonare politică, diplomatică și prezenșă navală.
Statele Unite au intensificat recent ajutorul militar acordat Greciei ca un gard împotriva Rusiei, dar și, într-o anumită măsură, împotriva Turciei și a amprentei sale militare în creștere în regiune.
Dilema Ucrainei
Diplomația cu drone a Turciei s-a dovedit a fi, poate cea mai importantă și, probabil, cea mai riscantă, în Ucraina. Kiev a început să cumpere TB2 în 2019 și le-a folosit pentru prima dată împotriva separatiștilor din Donbas susținuți de ruși în 2021.
Dar odată cu războiul președintelui rus Vladimir Putin împotriva Ucrainei, aceste arme au căpătat un statut mai dificil: pentru prima dată, au fost desfășurate direct împotriva Rusiei. Au existat deja peste 60 de lovituri cu succes ale TB2 asupra tancurilor rusești, piese de artilerie, vehicule și chiar trenuri de aprovizionare, iar incidentele neraportate sunt probabil semnificativ mai mari.
Pentru relațiile Turciei cu Occidentul, rolul neașteptat pe care l-au jucat Bayraktars în întărirea puterii Kievului împotriva Moscovei a avut consecințe importante. A ridicat poziția Ankarei în interiorul NATO la un nivel nemaivăzut de ani de zile.
Dar războiul cu drone din Ucraina a ridicat și noi întrebări complicate pentru eforturile Turciei de a menține relațiile de lucru cu Moscova. Turcia trebuie să aibă de-a face cu Rusia în numeroase zone, de la Marea Neagră la Siria până la Azerbaidjan.
Din punct de vedere strategic, Ankara face tot posibilul pentru a se asigura că Kievul nu cade sub controlul Moscovei. Acest lucru se datorează faptului că agresiunea lui Putin împotriva Ucrainei a insuflat un sentiment de realism în Ankara când vine vorba de Rusia, dușmanul istoric al Turciei.
Ankara prețuiește Ucraina și alte țări ale Mării Negre, acum mai mult ca oricând, ca aliați indispensabili cu care să construiască un bloc care să se echilibreze împotriva gigantului rus la nord de Marea Neagră.
Totuși, dacă Putin reușește să cucerească o parte a Ucrainei – sau eșuează și dă vina pe Turcia pentru eșec – el ar putea aplica o nouă pârghie semnificativă împotriva Turciei.
Putin ar putea submina interesele Ankarei în Siria, de exemplu, declanșând fluxuri masive de refugiați către Turcia din Idlib. Sentimentele anti-refugiați din Turcia au devenit puternice recent, în principal din cauza crizei economice a țării; Erdogan ar fi supus unei presiuni enorme dacă ar exista un aflux mare de refugiați.
Putin ar putea, de asemenea, să exercite presiuni economice asupra Turciei, limitând exporturile agricole turcești către Rusia, interzicând turiștilor ruși să meargă în Turcia sau punând capăt livrărilor de gaze către Turcia.
Asemenea mișcări ar submina redresarea economică a Turciei și, odată cu aceasta, perspectivele realegerii lui Erdogan în 2023.
Erdogan i-a înarmat în liniște pe ucraineni în timp ce se apropia de Moscova
Public, Ankara și-a minimalizat rolul în înarmarea ucrainenilor, afirmând că nu guvernul turc,ci o companie privată furnizează Bayraktars. Chiar dacă furnizează drone Kievului, a încercat să se poziționeze ca mediator, inclusiv găzduind o întâlnire la Antalya, un oraș de pe riviera turcească, cu miniștrii de externe ai Ucrainei și Rusiei pe 10 martie.
Turcia se teme doar de o înfrângere a Rusiei, puțin mai puțin decât se teme de o victorie a Rusiei, în parte pentru că Rusia este un partener comercial util și în parte pentru că turcii și rușii au înțelegeri de lucru în Caucaz, Libia și Siria care ar putea fi periclitate de o înfrângere a Rusiei.
Dacă Putin are o listă de țări pe care le va pedepsi pentru sprijinirea Ucrainei după război, Turcia se află aproape de fruntea acestei liste după statele baltice, Polonia, Regatul Unit și Statele Unite. Scopul final al lui Erdogan este de a evita o confruntare cu Putin, care ar putea folosi pârghiile economice sau chiar atacurile cibernetice pentru a deraia perspectivele realegerii președintelui turc.
În plus, Erdogan vrea să atragă oligarhii ruși sancționați în Turcia, în speranța că activele și banii lor ar putea contribui la stimularea economiei aflate în dificultate.
Turcia ar putea deveni, de asemenea, o piață imobiliară pentru clasa de mijloc superioară a Rusiei dornică să-și protejeze bogăția. Prin urmare, strategia lui Erdogan în Ucraina este de a oferi în liniște sprijin militar Kievului, chiar dacă încearcă să susțină canale diplomatice către Putin și profituri economice de la Rusia.
În acest scop, Erdogan a refuzat să sprijine sancțiunile Occidentului împotriva Rusiei, iar Turcia continuă să cumpere petrol rusesc. Și, spre deosebire de omologii săi occidentali, Turcia și-a menținut spațiul aerian deschis pentru zborurile civile rusești.
Această strategie ar putea fi acceptabilă pentru Putin în acest moment. Este puțin probabil ca liderul rus să aleagă o luptă cu Turcia chiar acum, mai ales dacă Erdogan îi oferă lui și oligarhilor săi un colac de salvare economic.
Dar dacă războiul din Ucraina se prelungește, iar TB2-urile continuă să doboare ținte majore rusești, cum ar fi Moscova, interdicția turcească împotriva navelor navale rusești care traversează strâmtoarea Turciei ar putea pune Ankara și Moscova într-un conflict mai direct.
RELAȚII EXTERINE LA PILOT AUTOMAT?
Pe măsură ce războiul din Ucraina exercită o presiune din ce în ce mai mare asupra guvernului Erdogan pentru a fi o parte puternică a alianței occidentale, tratarea cu Statele Unite rămâne o provocare specială. Pe de o parte, rolul surprinzător al tehnologiei militare turce în rezistența ucraineană a câștigat Turciei un nou respect în NATO.
De când a început invazia rusă, mulți lideri europeni și-au reînnoit legăturile cu Ankara, inclusiv premierul olandez, Mark Rutte, în ciuda recentelor lupte politice dintre guvernul său și Erdogan. Dar Erdogan nu a fost încă îmbrățișat de președintele american Joe Biden, cu care a avut de multă vreme o relație rece.
În calitate de vicepreședinte, Biden a fost principalul interlocutor cu Turcia între 2013 și 2016, dar relațiile s-au deteriorat când Erdogan l-a acuzat pe președintele de atunci, Barack Obama, pentru lovitura de stat din 2013 din Egipt. (Turcia a fost un aliat important al guvernului Frăției Musulmane din Egipt, care a ajuns la putere în urma Primăverii Arabe.)
La acea vreme, Erdogan era, de asemenea, supărat de sprijinul SUA pentru YPG-ul legat de PKK, pe care Statele Unite îl considerau cheie în înfrângerea Statului Islamic (cunoscut și ca ISIS). Biden a promis că sprijinul va fi, așa cum l-a descris în limbajul politicii americane, ”tactic, temporar și tranzacțional”, doar pentru ca această politică să se transforme într-o subvenție nelimitată.
Biden, la rândul său, a fost frustrat de retragerea lui Erdogan de la normele democratice și subminarea instituțiilor din Turcia, de sfidarea sa față de prioritățile strategice și politice ale SUA în Orientul Mijlociu și de critica sa din ce în ce mai directă la adresa administrației Obama.
În consecință, Biden a rămas neatins de recenta ofensivă de farmec a lui Erdogan. La summitul NATO de la Bruxelles de la sfârșitul lunii martie – la o lună întreagă după invazia rusă – Biden a respins cererea președintelui turc de a se întâlni.
Chiar dacă implicarea Turciei în Ucraina realinează politica externă a Turciei mai aproape de Occident, există riscul pentru Erdogan ca Biden și unii lideri europeni să fie atât de nerăbdători să scape de el, încât să amâne orice apropiere de Ankara până după alegerile din 2023.
Deocamdată, stocul lui Erdogan pare să fi crescut ca urmare a diplomației sale cu drone și a sprijinului crucial pe care l-a oferit Ucrainei. Dar este puțin probabil ca el să câștige realegerea – presupunând că cursa va fi liberă – cu excepția cazului în care economia turcă revine și crește cu două cifre în următorul an.
În același timp, în timp ce dronele au oferit Turciei capacitatea de a depăși greutatea ei în politica globală, în cazul în care economia ei experimentează un nou colaps, cauzat de o confruntare cu Putin sau pur și simplu pentru că piețele vor evita o țară în care statul de drept a a devenit o glumă — Erdogan va fi irosit puterea nou descoperită a Ankarei și propriul său viitor politic.