Cu un peisaj demn de un film SF, una dintre cele mai mari mine din Statele Unite așteaptă încă aprobarea pentru a-și moderniza operațiunile. Odată autorizate, aceste îmbunătățiri ar putea crește capacitatea de procesare a minei până la 10 milioane de kilograme pe an, transformând această unitate în „Mina Secolului”. Cu angajați extrem de specializați și pregătiți să asigure o aprovizionare sigură cu elemente esențiale pentru clienți din întreaga lume, această mină ar putea chiar depăși China în ceea ce privește producția. Însă tocmai instabilitatea pieței amână implementarea planurilor, scrie Ecoportal.
O mină unică
Tensiunile tot mai mari dintre Statele Unite și China afectează piețele din întreaga lume. După ce președintele Donald Trump a impus taxe companiilor chineze, Beijingul a răspuns prin oprirea exportului a șapte elemente rare, declanșând un fel de „război tăcut” cu America. În acest context instabil, una dintre cele mai importante mine din SUA are de suferit.
Situată în Nevada, mina are un peisaj spectaculos și un potențial imens de a readuce SUA în fața Chinei, odată ce va funcționa la capacitate maximă. Exploatând litiu încă din anii 1960, această mină furnizează aproape tot litiul produs în Statele Unite, ceea ce reprezintă aproximativ 2% din producția globală.
Cererea globală ridicată de litiu și instabilitatea pieței, factori critici
La Silver Peak, mina operată de Albemarle este pregătită pentru modernizare, însă conform unui anunț recent al companiei, planurile pentru construirea celei mai mari rafinării de litiu din SUA sunt în prezent suspendate. Motivul: supraoferta globală de litiu și instabilitatea prețurilor de pe piață. Cu aceste planuri puse în așteptare, obiectivul de a întări lanțul de aprovizionare cu minerale al Americii este pus în pericol, iar SUA riscă să rămână dependentă de mineritul chinez.
Surse din industrie spun că SUA rafinează doar o cantitate mică de litiu și deține o singură mină funcțională, controlată de Albemarle. Anul trecut, compania a anunțat planuri de a dubla capacitatea minei, într-un proiect estimat la 1,3 miliarde de dolari. Însă scăderea abruptă a prețurilor – parțial cauzată de supraproducția din China – a dus la suspendarea acestor planuri.
După cum a declarat recent directorul executiv al Albemarle, Kent Masters: „Matematica nu funcționează în acest moment. Ne dorim de mult timp să construim un lanț occidental de aprovizionare, dar din punct de vedere economic, nu se justifică să construim acea fabrică în Carolina de Sud”.
Companiile private au nevoie de sprijin guvernamental pentru a concura cu minele asiatice
Chiar și în aceste condiții, compania rămâne interesată de extinderea capacității de exploatare. Totuși, pentru ca minele occidentale să atingă nivelul celor din Asia, ar putea fi necesar sprijinul guvernului american.
„Nu cred că firmele private vor putea face asta singure,” a mai spus Kent Masters.
În ciuda dificultăților recente, prețul litiului a scăzut cu 74% în ultimii doi ani, deși variază în funcție de regiune și tip. Potrivit unor estimări, dacă prețurile se stabilizează sau dacă minele primesc sprijin financiar, ritmul de producție ar putea crește semnificativ, iar mina Silver Peak a Albemarle s-ar putea apropia de nivelul minelor din China. Între timp, o descoperire recentă într-o altă regiune din America de Nord ar putea contribui, de asemenea, la depășirea Chinei în producția de metale și minerale esențiale.
