Predarea a pus capăt celui mai devastator asediu al războiului Rusiei în Ucraina și i-a permis președintelui Vladimir Putin să revendice o victorie rară în campania sa zdruncinată, despre care mulți analiști militari spun că se blocase.
Autobuzele în care au fost urcați soldații au părăsit oțelăria luni seara, într-un convoi escortat de vehicule blindate rusești. Cinci au mers în orașul Novoazovsk, ocupat de ruși, unde Moscova a spus că luptătorii răniți vor fi tratați.
Șapte autobuze care transportau luptători ucraineni din garnizoana de la Azovstal au ajuns la o închisoare recent redeschisă, din orașul Olenivka, controlat de ruși, lângă Donețk, a declarat un martor pentru Reuters.
Rusia a declarat că cel puțin 256 de luptători ucraineni ”au depus armele și s-au predat”, inclusiv 51 grav răniți. Ucraina a declarat că 264 de soldați, inclusiv 53 răniți, au plecat din uzină.
Ministerul rus al Apărării a publicat un videoclip, care a arătat luptătorii părăsind uzina, unii transportați pe tărgi, alții cu mâinile ridicate pentru a fi percheziționați de trupele ruse. La bordul cel puțin unuia dintre autobuzele din Olenivka se aflau și câteva femei.
În timp ce ambele părți au vorbit despre un acord în baza căruia toate trupele ucrainene vor abandona oțelăria, multe detalii nu au fost încă făcute publice, inclusiv câți luptători au mai rămas în interior sau dacă s-a convenit vreo formă de schimb de prizonieri.
Kremlinul a spus că Putin a garantat personal că prizonierii vor fi tratați conform standardelor internaționale, iar oficialii ucraineni au spus că ar putea fi schimbați cu prizonieri ruși.
Viceprim-ministrul ucrainean Iryna Vereșciuk a declarat că Ucraina vrea să organizeze un schimb de prizonieri pentru răniți, odată ce starea lor s-a stabilizat.
În schimb, ambasadorul adjunct al Rusiei la Organizația Națiunilor Unite, Dmitri Polyansky, a spus că nu a fost niciun acord. ”Nu știam că engleza are atât de multe moduri de a exprima un singur mesaj: #Azovnazis (n.r. - soldații de la Azovstal) s-au predat necondiționat”, a scris el pe Twitter.
Agenția de presă TASS a raportat că un comitet rus intenționează să interogheze soldații, mulți dintre ei membri ai batalionului Azov, ca parte a unei investigații pe care Moscova o numește ”crimele regimului ucrainean”.
Parlamentarii ruși de rang înalt s-au pronunțat împotriva oricărui schimb de prizonieri. Vyacheslav Volodin, președintele Dumei de Stat, camera inferioară a Rusiei, a spus că ”infractorii naziști nu ar trebui să fie schimbați”.
Deputatul Leonid Slutsky, unul dintre negociatorii Rusiei în discuțiile cu Ucraina, i-a numit pe combatanții evacuați ”animale sub formă umană” și a spus că ar trebui executați.
Natalia, soția unui soldat dintre cei ascunși în fabrică, a declarat pentru Reuters că speră că ”va avea loc un schimb onest”, dar femeia era îngrijorată: ”ceea ce face Rusia acum este inuman”.
