Într-o după-amiază de la începutul lui martie, la trei zile după dezastruoasa întâlnire Trump-Zelenski de la Casa Albă, ambasada ucraineană la Londra era centrul atenției cu o mulțimea de telefoane și discuții – echipa lui JD Vance îl căuta cu disperare pe Valeri Zalujnîi, ambasadorul ucrainean la Londra și fostul șef al armatei ucrainene, scrie The Guardian. Zalujnîi era perceput de mulți ca fiind principalul rival politic al lui Volodimir Zelenski.
Vicepreședintele SUA fusese principalul motiv pentru care discuția de la Casa Albă degenerase în acel fel șocant. După acea discuție, Vance căuta „înlocuitor” pentru Zelenski, iar Zalujnîi probabil că părea o idee bună.
Echipa lui Vance a încercat „diverse canale politice și diplomatice” pentru a ajunge la Zalujnîi, conform a trei surse familiarizate cu situația și citate de publicația britanică. Acesta a refuzat să discute cu americanii și s-a consultat direct cu Zelenski, pe care l-a și informat de felul în care era căutat de americani.
Episodul arată felul în care au evoluat presiunile politice pe Zalujnîi de când acesta a fost dat afară de la conducerea armatei și trimis ca diplomat în Marea Britanie.
Pe de-o parte, Zalujnîi este obișnuit să lucreze în cadrul unei ierarhii militare stricte și rămâne loial guvernului pe care-l servește. De cealaltă parte, mulți îl văd, și acasă la Kiev și în străinătate, drept succesorul natural al lui Zelenski și vor să pună presiune pe el să pornească o campanie politică.
Aceste informații sunt bazate pe interviuri cu mai mulți oameni apropiați de Zalujnîi, dar și cu insideri politici, diplomați și alte persoane implicate. Majoritatea au cerut să rămână anonimi, având în vedere cât de delicat este subiectul.
În Ucraina nu sunt programate încă alegeri, iar un vot este imposibil și din punct de vedere juridic și tehnic, pentru că țara este în stare de război și are teritorii ocupate care nu ar putea participa la alegeri.
Până și cei mai duri și activi rivali interni ai lui Zelenski nu susține organizarea de alegeri acum. Între timp, și relațiile lui Zelenski cu Trump s-au îmbunătățit semnificativ.
Toată lumea știe că, mai devreme sau mai târziu, politica va reveni și în Ucraina, iar când se va întâmpla asta, sondajele sugerează că că Zalujnîi este singurul candidat capabil să ralieze un sprijin semnificativ pentru a-i pune probleme lui Zelenski.
Totuși, militarul transformat în diplomat nu a declarat niciodată că ar avea vreo ambiție politică și aproape mereu refuză să dea interviuri. Echipa sa gestionează cu atenție aparițiile sale publice în Londra pentru a evita evenimente la care s-ar putea pune întrebări delicate.
Există, însă, un flux constant de vizitatori la ambasada din Londra – „pelerini” politici își oferă serviciile, își exprimă sprijinul sau încearcă să prezică dacă generalul are vreun plan să candideze pentru cea mai înaltă funcție.
Printre acești vizitatori s-au numărat parlamentari ucraineni, activiști ai societății civile, reprezentanți de afaceriști sau chiar fostul consilier al lui Trump, Paul Manafort. Acesta i-a oferit lui Zalujnăi serviciile sale de consultant politic în orice viitoare campanie prezidențială. Zalujnîi l-a refuzat.
Un alt vizitator frecvent a fost Andri Iermak, șeful de cabinet al lui Zelenski, un personaj extrem de influent la Kiev. Într-o întâlnire de la sfârșitul anului trecut, Iermak i-a sugerat lui Zalujnîi că ar trebui să se alăture echipei politice a președintelui Zelenski pentru a prezenta un front comun înainte de viitoarele alegeri.
Zalujnîi a refuzat și de această dată, dar a promis și loialitate, până la un punct cel puțin. El a promis că nu-l va critica pe Zelenski public cât timp continuă războiul și că nici nu va face vreo surpriză urâtă președintelui.
„Dacă decid să intru în politică, veți auzi mai întâi de la mine, în privat”, i-ar fi spus Zalujnîi lui Iermak.
Până acum, Zalujnîi nu a făcut vreo comunicare pe această temă, dar la Kiev există o impresie tot mai accentuată că acesta pregătește intrarea în arena politică. Generalul este reținut chiar și față de cei mai apropiați asociați ai săi, însă mulți asumă deja că el doar se pregătește temeinic pentru a-și anunțat participarea în viitoarele alegeri.
„A ales cea mai inteligentă tactică”, a declarat Volodimir Fesenko, analist politic de la Kiev. „Va lua decizia finală doar în ultimul moment, chiar înainte de alegeri”, adaugă el.
Cine este Valeri Zalujnîi
Zalujnîi avea 48 de ani când Zelenski l-a promovat la comandant șef militar al armatei ucrainene, în iulie 2021. Decizia, atunci, a surprins majoritatea establishment-ului militar, inclusiv pe Zalujnîi însuși.
„Zalujnîi a fost un comandant îndrăzneț și ambițios, dar și un pic ciudățel, cunoscut pentru faptul că mai mult se distra cu trupele sale în loc să le disciplineze”, scria jurnalistul Simon Shuster, în biografia lui Zelenski.
Chiar această abordare aparte a fost cea care l-a convins pe Zelenski să-l numească pe Zalujnîi. Zelenski era însuși un fost comediant și o personalitate TV comică înainte să ajungă în mod spectaculos președintele țării.
La câteva săptămâni după numirea lui Zalujnîi, Rusia a început să-și mute trupele spre graniță, iar administrația Biden a avertizat public că Vladimir Putin s-ar putea pregăti de o invazie la scară largă.
În lunile dintre primele avertismente ale americanilor, în octombrie 2021, și invazia efectivă în februarie 2022, Zalujnîi a încercat frecvent să obțină pregătiri mai intense pentru un posibil atac al Rusiei.
Zelenski, însă, era nesigur dacă frica de invazie era reală și i s-a părut că, și dacă ar fi fost, pregătirile excesive ar induce panica în populație și le-ar da rușilor scuza de care aveau nevoie pentru a invada.
La o întâlnire a consiliului ucrainean de securitate pe 22 februarie, Zalujnîi și ministrul apărării ucrainean de atunci, Oleksi Reznikov, au susținut impunerea legii marțiale. Zelenski încă se temea să nu inducă panica.
Într-un final, consiliul a ales măsuri mai simple, iar Rusia a invadat doar două zile mai târziu.
Aceste pendulări ale lui Zelenski, care au avut loc în privat și care au fost uitate apoi din cauza invaziei și a felului eroic în care s-a comportat președintele ucrainean, ar putea să reajungă în prim plan dacă va exista o confruntare electorală Zalujnîi-Zelenski.
Pe parcursul conflictului, tensiunile între cei doi au început să devină tot mai vizibile. Aproape fiecare întâlnire de strategie s-a încheiat cu lipsă de acord între cei doi. Echipa prezidențială era tot mai iritată și de faptul că Zalujnîi era tot mai popular, așa cum se vedea și în sondajele interne.
Generalul părea că obține un statut aproape „mitic”.
În februarie anul trecut, Zelenski deja se săturase de conflictele cu Zalujnîi. După luni întregi de speculații, generalul a fost concediat, iar liderul de la Kiev a anunțat că-l trimite la Londra ca ambasador, susținând că armata are nevoie de o „abordare nouă”.
Pentru Zalujnîi, care petrecuse anii precedenți într-o stare de oboseală perpetuă, venirea la Londra a reprezentat o tranziție ciudată – a început să publice fotografii pe Tamisa, cu soția, sau de la plimbările prin Londra.
În același timp, el a păstrat legătura și cu alți comandanți de armată și urmărește activitățile de pe front de pe ecrane securizate din biroul de la Londra.
„Valerii Feodorovici a pleca de la război, dar războiul nu a plecat din Valeri Feodorovici”, a declarat un apropiat al acestuia, referindu-se la general cu numele mic și cu patronimul.
Zalujnîi a evitat să se poziționeze anti-Zelenski
După umilința pe care Volodimir Zelenski a îndurat-o la Washington în februarie, situația părea complicată. Președintele ucrainean a mers la Londra imediat după pentru a discuta cu Keir Starmer cum poate fi reparată relația.
Între timp, acoliții lui Trump făceau declarații dure la adresa lui, punând presiune pe el să demisioneze. Era momentul în care JD Vance suna la Londra pentru a-l convinge pe Zalujnîi să devină noul președinte.
Pentru Zalujnîi, însă, oricât de rea ar fi fost relația lui cu Zelenski, să treacă de partea lui Trump pentru a-i face rău președintelui lui nu putea fi o opțiune.
Zalujnîi s-a întâlnit cu Zelenski într-un aeroport din Londra și a publicat chiar fotografii cu acesta pe rețelele sociale.
„Drumul nostru nu e ușor, dar împreună vom depăși orice provocare”, scrie el atunci.
„Mulți dintre susținătorii săi nu au înțeles de ce a făcut asta”, a declarat o sursă apropiată de Zalujnîi. Era, însă, evident – generalul menținea o poziție principială – „Ucraina fusese umilită și noi trebuia să facem front comun”.
Această prudență a început să-i frustreze pe unii adversari ai lui Zelenski de la Kiev, care consideră că Zalujnîi le oferă cea mai bună șansă de schimbare politică.
„Este un militar, înțelege să primească ordine și să lucreze în cadrul unei structuri, dar nu înțelege cum să facă manevre politice”, a spus un fost oficial de rang înalt, care speră să-l convingă pe Zalujni să candideze.
„Un adevărat lider ar fi trebuit să accepte apelul lui Vance, ar fi trebuit să facă mișcări. Dar cum să-l convingi?”.
O altă sursă, care îl cunoaște pe Zalujnîi și este, de asemenea, un fost oficial de rang înalt, a declarat că generalul ar fi prea precaut în privința destabilizarii interne pentru a lansa o campanie politică împotriva lui Zelenski.
„Nu cred în bătălia celor doi Z, ar fi un dezastru pentru țară și nu cred că este pregătit pentru asta. Așa că cred că ar sta de vorbă doar dacă Zelenski poate fi convins să se retragă”, a spus sursa.
Luna trecută, Zalujnîi a sosit la Kiev, pentru un summit de șase zile al ambasadorilor ucraineni. Trimișii au ascultat discursurile lui Zelenski și ale liderilor militari și au vizitat zone apropiate de linia frontului în regiunea Zaporojie.
Pentru majoritatea diplomaților, a fost o experiență rară, directă, a războiului pe care să o ducă înapoi în țările gazdă. Pentru Zalujnîi, trebuie să fi fost o experiență suprarealistă să se întoarcă pe front ca parte a unei călătorii diplomatice.
„A fost prietenos, dar precaut”, a spus un alt ambasador prezent. „Se putea vedea că era precaut în a fi prea deschis cu oameni pe care nu îi cunoștea personal; nu știe cine este de ce parte.”
Din întâmplare, summitul a însemnat că Zalujnîi se afla la Kiev în timpul valului de proteste provocat de decizia lui Zelenski de a elimina independența celor două agenții anti-corupție din Ucraina.
Mitingurile au speriat echipa lui Zelenski și au dus la o rapidă schimbare de abordare. Unii sperau că acesta ar putea fi momentul în care Zalujnîi va începe să-l critice public pe Zelenski. „Mulți oameni așteptau ca el să spună ceva, dar el a tăcut”, a spus Inna Sovsun, o deputată a opoziției.
După summit, Zalujnîi a rămas o săptămână la Kiev și a avut numeroase întâlniri cu diverse personalități politice și civice. Au circulat zvonuri că, în sfârșit, încerca să identifice membrii unei viitoare echipe politice.
Cei din jurul său neagă că discuțiile au fost despre politică. „A spus de multe ori că, în timp ce războiul este în desfășurare, trebuie să lucrăm pentru a salva țara și să nu ne gândim la alegeri, iar acest lucru nu s-a schimbat”, a spus Oksana Torop, o fostă jurnalistă BBC care lucrează acum în funcția de consilier media pentru Zalujnîi.
„Vorbește cu mulți oameni despre apărare și securitate, dar acest lucru nu are nicio legătură cu alegerile”, a adăugat ea.
Întrebat dacă echipa prezidențială îl consideră pe Zalujnîi o amenințare politică, consilierul lui Zelenski, Mihailo Podoliak, a declarat: „Zalujnîi este văzut de președinte ca făcând parte din echipă, ca un ambasador într-o țară importantă... Oricum, în acest moment nu există un proces politic real”.
Dar când se vor relua acele procese politice, oricând va fi? „Nu sunt pregătit să spun ce s-ar întâmpla atunci și cum ar putea acționa diferiți oameni”, a spus Podoliak. „Totul este foarte imprevizibil.”