„Omul dragon”: analiza ADN a dat chip unui grup misterios de oameni antici

Un craniu enigmatic, recuperat de pe fundul unui puț din nord-estul Chinei, în 2018, a stârnit curiozitate atunci când nu s-a potrivit cu nici o specie de om preistoric cunoscută anterior. Acum, oamenii de știință spun că au găsit dovezi privind perioada în care se încadrează fosila, iar aceasta ar putea fi o piesă-cheie în puzzle-ul misterios al evoluției, relatează CNN. Craniul ar aparține unui om din grupul cunoscut sub numele de Denisovani, verișorii noștri misterioși, care au trăit în același timp cu Homo Sapiens. 

După mai multe încercări eșuate, oamenii de știință au reușit să extragă material genetic din craniul fosilizat – poreclit Omul Dragon – și au stabilit că face parte dintr-un grup enigmatic de oameni timpurii, cunoscuți sub numele de Denisovani. 

Aproximativ o duzină de fragmente osoase fosilizate de Denisovani au fost descoperite anterior și identificate prin ADN antic. Dar dimensiunea mică a acestor mostre oferea puține indicii despre cum arăta această populație misterioasă de hominizi antici, iar grupul nu a primit niciodată un nume științific oficial.

Oamenii de știință consideră de obicei craniile, cu denivelările și crestele lor caracteristice, cele mai bune rămășițe fosilizate pentru a înțelege forma sau aspectul unei specii dispărute de hominizi. Noile descoperiri, dacă vor fi confirmate, ar putea da practic un chip Denisovanilor.

„Simt cu adevărat că am dezlegat o parte din misterul care înconjoară această populație. După 15 ani, știm cum arată primul craniu Denisovan.,” a declarat Qiaomei Fu, profesor la Institutul de Paleontologie și Paleoantropologie, parte a Academiei Chineze de Științe din Beijing, și autoarea principală a noilor cercetări. 

Secretele Omului de Denisova

Denisovanii au fost descoperiți prima dată în 2010 pe baza ADN-ului antic conținut într-un fosil de deget mic găsit în Peștera Denisova din Munții Altai din Rusia. Alte rămășițe descoperite în peșteră, de unde grupul și-a luat numele, și în alte părți din Asia continuă să completeze această imagine încă incompletă.

Noile cercetări, descrise în două articole științifice publicate miercuri, sunt „cu siguranță printre cele mai mari, dacă nu chiar cele mai mari, lucrări paleoantropologice ale anului,” și vor stârni dezbateri în domeniu „pentru o bună perioadă de timp,” a spus Ryan McRae, paleoantropolog la Muzeul Național de Istorie Naturală Smithsonian din Washington, DC, care nu a fost implicat în studii.

Descoperirile ar putea ajuta la completarea golurilor despre o perioadă în care Homo Sapiens nu erau singurii oameni care cutreierau planeta.

Specia noastră a coexistat mii de ani și a făcut schimb genetic atât cu denisovanii, cât și cu neanderthalienii înainte ca aceștia să dispară. Majoritatea oamenilor din ziua de azi poartă o moștenire genetică a acelor întâlniri antice. Fosilele de neanderthalieni au fost studiate de peste un secol, dar se știu puține detalii despre misteriosii noștri verișori denisovani, iar un craniu fosilizat poate dezvălui multe.

Un muncitor din orașul Harbin, în nord-estul Chinei, a descoperit craniul Omului Dragon în 1933. Bărbatul, care construia un pod peste râul Songhua când acea parte a țării era sub ocupație japoneză, a luat acasă fosila și a depozitat-o pe fundul unui puț pentru siguranță. Acolo a rămas zeci de ani, până când, pe patul de moarte, a povestit rudelor sale de comoara din puț. 

Familia a donat fosila Universității Hebei GEO, iar cercetătorii au descris-o pentru prima dată într-un set de studii publicate în 2021, care au stabilit că craniul are cel puțin 146.000 de ani.

Având în vedere vârsta și povestea craniului, Fu a spus că știa că va fi dificil să extragă ADN antic din fosilă pentru a înțelege mai bine unde se încadrează în arborele genealogic uman. „Există doar oase din patru situri de peste 100.000 de ani în lume care au ADN antic,” a spus ea. 

Fu și colegii săi au încercat să recupereze ADN antic din șase probe prelevate de la dintele supraviețuitor al Omului Dragon și din osul petros al craniului — o bucată densă la baza craniului care este adesea o sursă bogată de ADN în fosile — fără succes.

Echipa a încercat, de asemenea, să recupereze material genetic din calculul dentar al craniului — placa care se formează pe dinți și care poate conserva ADN-ul gurii. Din acest proces, cercetătorii au reușit să recupereze ADN mitocondrial, care oferă mai puține detalii decât ADN-ul nuclear, dar a dezvăluit o legătură între mostre și genomul denisovan cunoscut, conform unuia dintre noile articole publicate în revista Cell.

„ADN-ul mitocondrial reprezintă doar o mică parte din întregul genom, dar ne poate spune multe. Limitările constau în dimensiunea sa relativ mică comparativ cu ADN-ul nuclear și în faptul că este moștenit doar pe linie maternă, nu de la ambii părinți biologici. Prin urmare, fără ADN nuclear, s-ar putea susține că acest individ este un hibrid cu mamă denisovană, dar cred că acest scenariu este mai puțin probabil decât ca fosila să aparțină unui denisovan complet,” au precizat oamenii de știință în articolele lor. 

Într-un alt studiu publicat în revista Science, cercetătorii au analizat fragmente proteice din osul petros, care au indicat de asemenea că craniul aparține unei populații denisovane.

„Aceste articole sporesc impactul stabilirii craniului Harbin drept denisovan”, a spus Fu.

Chris Stringer, cercetător în originea umană la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, a declarat: „Aceste descoperiri fac din Harbin cel mai complet craniu denisovan găsit până acum.”

Totuși, profesorul Xijun Ni de la Institutul de Paleontologie Vertebrată din Beijing a fost precaut, menționând că unele metode de extracție a ADN-ului sunt experimentale și că e neobișnuit să se obțină ADN din tartru, dar nu și din os.

Un chip pentru denisovani?

Cu dovezile moleculare în favoarea identificării, devine mai ușor pentru paleoantropologi să clasifice alte posibile fosile denisovane. Oamenii de știință consideră probabil ca Homo longi să devină denumirea oficială a speciei, deși numele informal „denisovan” va rămâne în uz, la fel cum „neanderthalian” este folosit pentru Homo neanderthalensis.

Bazându-se pe craniul „Omului Dragon”, oamenii de știință cred că denisovanii aveau sprâncene proeminente, creiere comparabile cu ale oamenilor moderni și neanderthalieni, dar dinți mai mari și o înfățișare robustă.

„Asemenea imaginii celebre cu un neanderthalian în haine moderne, ar fi fost recunoscuți ca ‘oameni’. Rămân verișorii noștri misterioși — doar puțin mai puțin misterioși decât înainte. Mai avem mult de învățat despre cine au fost denisovanii și cum se înrudesc cu noi și cu alți hominizi.”, a conchis Ryan McRae,  paleoantropolog la Muzeul de Istorie Naturală Smithsonian.