Serghei Pugaciov l-a cunoscut pe Putin pe vremea când acesta era consilier al primarului Sankt Petersburgului. După prăbușirea sistemului comunist, Pugaciov a înființat la Moscova, în 1992, o bancă numită Mezhprombank (Banca Industrială Internațională). În acea vreme, Pugaciov a fost atât de bine conectat la sistemul Moscovei încât a fost numit „bancherul Kremlinului”.
Pugaciov nu credea că noul său asociat era deosebit de ambițios. „Nu avea planuri, nu și-a propus să devină președinte. Nu se gândise la asta. Nu plănuia să rămână deloc în guvern.”, spunea oligarhul în 2014 pentru Time.
Omul de afaceri a remarcat la acel moment că Vladimir Putin nu era un politician activ:
„Avea întotdeauna creioane bine ascuțite, o foaie curată de hârtie și un ziar”, spune Pugaciov, amintindu-și de Putin din acele vremuri. „Nu avea documente, nimic. La acel moment eram în politică de vreo 10 ani și îi văzusem pe toți. Aveau o mulțime de documente. Aveau ceva de făcut tot timpul. Dar în ceea ce îl privește pe el (n.r. Putin) era liniște, nu era nimeni acolo, nu avea întâlniri. Stătea sau se uita la televizor. Îi place foarte mult să se uite la televizor.”
Totodată, Pugaciov a precizat că președintele Rusiei nu era interesat de problemele economice și că cercul său de apropiați îi transmitea doar informațiile pozitive:
„Vladimir Putin nu înțelege economia. Nu îi place. (...) Îi plac lucrurile clare: Rusia merge înainte, ce grozav este totul. El nu are o înțelegere profundă a ceea ce se întâmplă. (...) Cercul apropiat al lui Putin înțelege că îi plac veștile bune, așa că îi aduc întotdeauna vești bune. Orice s-ar întâmpla, e bine. Pentru el este suficient să fie într-o dispoziție bună.”
„A devenit clar că Putin nu intenționează să meargă pe vreo insulă, să se odihnească și să-și cheltuie banii undeva. După tot ce s-a făcut în ultimii 15 ani, el nu-și poate imagina viața fără Rusia sau fără putere.”, afirma, în 2014, Pugaciov.
