În urmă cu zeci de milioane de ani, locul în care se află astăzi deșertul Egiptului era acoperit de o mare tropicală bogată în viață. Paleontologii au descoperit pe Platoul Abu-Tartur dinți aparținând a cel puțin șapte specii de rechini dispăruți, oferind o imagine rară asupra ecosistemului marin care prospera cândva în nordul Africii, potrivit sciencealert.com.
Nisipurile deșertului din Egipt sunt uscate de mii de ani. Oricât de greu ar fi de imaginat acum, o mare parte din acel deșert s-a aflat cândva sub apele unei mări care acoperea o mare parte din extremitatea nordică a continentului african. Și nici nu era o mare lipsită de viață - dovezile sugerează că, în perioada Cretacică, ar fi putut fi un adevărat paradis tropical, în care curenții ascendenți aduceau nutrienți în masa de apă, alimentând un ecosistem înfloritor.
Acum, îngropați în ceea ce a fost cândva fundul acelei mări de mult dispărute, pe Platoul Abu-Tartur, paleontologii au găsit dovezi ale abundenței sale: dinți de rechini care ar fi prosperat în mijlocul bogăției de pești.
Și nu era vorba despre un singur rechin. Numărul total al diferitelor specii descoperite în acel strat al Formațiunii Duwi este acum de cel puțin șapte, oferind o imagine asupra ecosistemelor marine bogate care au înflorit cândva de-a lungul marginii nordice a Africii.
„În ansamblu, această asociere evidențiază un ecosistem marin cu o abundență ridicată de nutrienți și o productivitate mare, de-a lungul unei margini de platformă fosfogenă”, scrie o echipă condusă de paleontologul Tarek Yassin de la Universitatea din Cairo, într-o lucrare publicată în Cretaceous Research.
O regiune tropicală în trecut este astăzi este un deșert uriaș
În perioada Cretacică, între aproximativ 145 și 66 de milioane de ani în urmă, Pământul nostru era un loc foarte diferit. Sub un climat de seră determinat de activitatea tectonică, lumea era mai caldă, cu puțină sau chiar fără gheață la poli; nivelurile mai ridicate ale mărilor însemnau că o mare parte din uscatul pe care trăim astăzi se afla sub apă, inclusiv nordul Africii.
Știm acest lucru cel puțin parțial datorită fosfatului. Depozitele de fosforit se formează în mod obișnuit acolo unde productivitatea marină este ridicată, iar fosforul este intens reciclat și concentrat.
Prin urmare, vastele depozite de fosfat ale Formațiunii Duwi păstrează nu doar rămășițele acestei mări antice, ci și indicii despre cât de productive au fost cândva apele sale.
În cercetări anterioare, Yassin și colegii săi identificaseră două specii de rechini în câțiva dinți găsiți în stratul fosilifer - un semnal intrigant, deoarece o comunitate capabilă să susțină mai mulți prădători de talie mare necesită în spatele lor o rețea trofică productivă.
Așa că s-au întors la Abu-Tartur pentru a vedea dacă puteau afla mai multe. Iar straturile negre și galbene de fosfat ale Formațiunii Duwi le-au oferit ceea ce căutau. Au găsit încă 14 dinți de rechin, reprezentând alte cinci specii de rechini, dintre care niciuna nu fusese identificată anterior la Abu-Tartur.
Când tot ceea ce ai la dispoziție sunt dinții, iar în cazul rechinilor antici, aceasta este de obicei situația, diferențele subtile pot fi singurul criteriu pe baza căruia se stabilește identificarea unei specii.
În cazul dinților din Duwi, diferențele nu au fost întotdeauna subtile.
Câțiva dintre dinți erau lungi și subțiri, asemenea unui ac. Alții erau lați și zimțați, probabil mai potriviți pentru tăiere decât pentru străpungere. Un dinte era puternic curbat, asemenea unui karambit. Unii aveau mici proeminențe laterale asemănătoare unor colți, numite cuspule; alții nu aveau.
Pe baza altor înregistrări fosile din întreaga lume, cercetătorii au identificat acești dinți ca aparținând a cinci specii dispărute: Cretalamna cf. maroccana, Scapanorhynchus cf. raphiodon, Serratolamna cf. serrata, Squalicorax bassanii și Squalicorax pristodontus.
Toate cele cinci reprezintă noi înregistrări pentru Abu-Tartur. Două erau noi pentru Egipt în întregime: Serratolamna cf. serrata și Squalicorax bassanii.
Una dintre ele s-a remarcat în mod extraordinar. Scapanorhynchus cf. raphiodon, cel cu dinții asemănători unor ace, ar putea reprezenta prima apariție cunoscută în Africa. În plus, ar putea fi cel mai recent exemplar din registrul fosil, au spus cercetătorii, toate celelalte exemplare sunt semnificativ mai vechi.
Aceste identificări conturează însă o imagine mult mai interesantă decât cea a „unui grup de rechini”.
După cum sugerează și dinții lor, este posibil ca aceștia să nu fi concurat direct, ci să fi ocupat nișe ecologice diferite într-un mediu marin bogat.
„Prezența Squalicorax ar putea sugera o contribuție din zonele de coastă/platforma internă, în timp ce apariția Scapanorhynchus reflectă condiții de ape mai adânci pe platforma externă și pe taluz”, scriu cercetătorii.
„Taxonii lamniformi precum Cretalamna și Serratolamna susțin în continuare existența unor condiții stabile pe o platformă marină deschisă.”
Ape bogate în nutrienți
Cercetătorii cred că secretul acestei bogății ar fi putut fi reprezentat de curenții ascendenți. Apele bogate în nutrienți care urcau din adâncurile oceanului ar fi transportat fosfor și alți nutrienți către apele de suprafață luminate de soare, stimulând o productivitate primară intensă - planctonul care venea să se hrănească.
Acest lucru ar fi susținut peștii mici și nevertebratele, apoi prădători precum Squalicorax și Cretalamna, cu Cretoxyrhina și reptilele marine situate mai sus în lanțul trofic.
Dar aici este partea interesantă în cazul „cimitirului” de rechini. În perioada în care au trăit rechinii, acumularea de sedimente a fost foarte redusă, astfel încât stratul de fosfat reprezintă un interval de timp mai condensat decât ai găsi într-un loc cu mai mult nămol.
În consecință, dinții reprezintă o acumulare mediată în timp, provenită din mai multe nișe ecologice, și nu o dovadă că șapte specii de rechini au trăit în același timp și au murit toate acolo împreună.
Dar acest lucru adaugă dovezi că astfel de ecosisteme erau răspândite de-a lungul marginii nordice a Africii în timpul Cretacicului târziu. Alte depozite de fosfat din locuri precum Maroc și Siria înregistrează un număr mare de specii de rechini care trăiau în zonă – sugerând că întreaga regiune era un loc excelent pentru rechini.
Astăzi, din acel paradis al rechinilor au mai rămas puține lucruri. Tethysul a dispărut, fundul mării a devenit deșert, iar prădătorii care străbăteau apele sale au dispărut în urmă cu milioane de ani.
Ca un proiector din trecut, însă, chiar și doar câțiva dinți împrăștiați, încastrați într-o rocă, pot readuce la viață o întreagă lume pierdută.
