Astronomii au găsit indicii solide că lângă Alpha Centauri A – cea mai apropiată stea asemănătoare Soarelui de Pământ – s-ar afla o planetă gazoasă uriașă. Descoperirea a fost făcută cu ajutorul Telescopului Spațial James Webb (JWST) și, dacă va fi confirmată, ar fi una dintre cele mai apropiate lumi identificate vreodată în jurul unei stele ca a noastră, relatează Space.
Cum au reușit să o vadă
Alpha Centauri A face parte dintr-un sistem stelar triplu, aflat la doar patru ani-lumină distanță – practic, „vecinii” noștri în termeni astronomici. Cercetătorii au folosit instrumentul în infraroșu mijlociu al JWST (MIRI) și o mască specială, numită coronagraf, care blochează lumina intensă a stelei pentru a scoate la iveală obiecte mult mai slabe, cum sunt planetele.
Rezultatul? O imagine în care apare un posibil corp ceresc de aproximativ 10.000 de ori mai puțin luminos decât Alpha Centauri A.
Este în zona locuibilă, dar nu pentru noi
Planeta candidat se află în „zona locuibilă” a stelei – adică la distanța unde ar putea exista apă lichidă la suprafață. Însă, fiind un gigant gazos, nu ar putea susține viața așa cum o cunoaștem. Cu toate acestea, vestea rămâne una palpitantă, atât pentru oamenii de știință, cât și pentru fanii science-fiction.
De altfel, universul fictiv din filmele „Avatar” plasează luna Pandora pe orbita unei planete gazoase care, la rândul ei, orbitează Alpha Centauri A.
De ce e o descoperire specială
Dacă se confirmă, această planetă ar fi la doar două unități astronomice de steaua sa (dublul distanței Pământ–Soare), ceea ce ar însemna că este cel mai apropiat corp de steaua gazdă fotografiat vreodată. În plus, ar fi prima planetă observată direct în jurul unei stele identice cu Soarele nostru, atât ca temperatură, cât și ca vârstă.
„Având în vedere că acest sistem este atât de aproape de noi, orice exoplanetă descoperită aici ne-ar oferi cea mai bună oportunitate de a colecta date despre sisteme planetare diferite de al nostru”, a declarat Charles Beichman, director executiv al NASA Exoplanet Science Institute (Caltech) și cercetător principal la Jet Propulsion Laboratory al NASA.
Ce știm deja despre Alpha Centauri
Până acum, în acest sistem stelar au fost confirmate două planete, ambele în jurul piticei roșii Proxima Centauri. Planeta suspectată acum ar fi prima descoperită în jurul lui Alpha Centauri A.
Totuși, drumul până la confirmare nu e simplu. Observații ulterioare cu JWST nu au mai surprins semne clare ale planetei, iar simulările sugerează că ar fi putut fi prea aproape de stea pentru a fi detectată în imaginile recente.
Ce urmează
Cercetătorii speră ca viitoare observații cu JWST și cu viitorul Telescop Spațial Nancy Grace Roman – programat să fie lansat în mai 2027 – să aducă dovezile necesare.
„Existența planetei într-un sistem de două stele aflate atât de aproape una de alta ar pune sub semnul întrebării înțelegerea noastră despre modul în care planetele se formează, supraviețuiesc și evoluează în medii haotice”, a precizat Aniket Sanghi, doctorand la Caltech, care a condus cercetarea alături de Beichman.
Rezultatele au fost prezentate în două articole acceptate pentru publicare în The Astrophysical Journal Letters.