Peste 32.000 de obiecte se rotesc în acest moment în jurul Pământului cu viteze amețitoare, iar numărul lor crește exponențial. Oamenii de știință avertizează că o singură coliziune între sateliți ar putea declanșa o reacție în lanț catastrofală – un efect de domino care ar transforma orbita planetei într-un câmp de deșeuri metalice de mare viteză, aproape imposibil de traversat. În cel mai sumbru scenariu, lansările spațiale ar deveni atât de periculoase, încât omenirea ar rămâne, practic, blocată pe Pământ. „Totul pare fragil”, avertizează astrofizicianul Jonathan McDowell, fost cercetător la Harvard-Smithsonian. „E suficient ca doi jucători să dea greș în aceeași zi”, scrie The Guardian.
Astăzi, spațiul din jurul Pământului nu mai poate fi considerat gol. Peste 30.000 de obiecte se află pe orbită, iar cifra crește exponențial.
Timp de sute de mii de ani, orbita Pământului a fost un spațiu vast și gol – ferit de impactul oamenilor ocupați de jos, care se agitau pe suprafața planetei.
Dar în 1957, oamenii de știință din Uniunea Sovietică au realizat o descoperire istorică, trimițând o bilă de metal cu patru antene radio – numită Sputnik – atât de sus și cu o viteză atât de mare, încât aceasta a ajuns să se rotească pe orbita Pământului.
A fost începutul erei spațiale, cu doar câteva obiecte orbitând planeta la sfârșitul anilor 1950.
Pe măsură ce cursa spațială dintre Statele Unite și sovietici a căpătat amploare, fiecare parte a trimis tot mai mulți sateliți în spațiu. Până la sfârșitul anilor 1970, peste 14.000 de obiecte urmărite fuseseră lansate – dintre care aproximativ 7.000 se aflau încă pe orbită.
Până la sfârșitul anilor 1990, și mai mulți sateliți fuseseră lansați. De-a lungul acestor decenii, alte țări s-au alăturat, iar „curtea din spate” a Pământului a devenit tot mai aglomerată. Aproximativ 20.000 de obiecte erau monitorizate pe orbită la începutul mileniului.
În secolul XXI, companiile private au început să lanseze sateliți într-un ritm fără precedent. Astăzi, orbita Pământului este plină de mii de sateliți și fragmente – aproximativ 32.000 în total – toate rotindu-se în jurul planetei cu o viteză imensă. Și asta după ce o mare parte dintre sateliți au ieșit de pe orbită și au fost distruși.
Unele rapoarte sugerează că până la sfârșitul acestui deceniu ar putea exista peste 60.000 de sateliți activi în spațiu. Lansare după lansare, ceea ce a început cu câteva nave spațiale științifice și militare s-a accelerat într-un flux continuu de obiecte, publice și private, plasate pe diferite benzi orbitale, fiecare servind unor scopuri diverse.
Există acum o colecție diversă de sateliți care se rotesc în jurul globului, inclusiv sateliți de comunicații și meteorologici, sateliți de navigație și tehnologie de observare a Pământului care captează imagini ale suprafeței.
Ce fel de obiecte orbitează Pământul?
Elementele vizuale de mai jos arată cum s-a produs această schimbare, relevând creșterea rapidă a obiectelor de pe orbită și modul în care spațiul a devenit, pe nesimțite, aglomerat cu infrastructură construită de om.
După ce misiunea Apollo 11 a reușit aterizarea oamenilor pe Lună în 1969, anii 1980 și 1990 au fost decenii deosebit de intense din punct de vedere al lansărilor. După o scurtă pauză în primii ani ai secolului XXI, lansările spațiale au explodat în anii 2020.
Cu timpul, sateliții pierd treptat altitudine din cauza rezistenței atmosferice, reintrând în cele din urmă în atmosferă și fiind, de obicei, distruși. Dintre cele peste 60.000 de obiecte lansate vreodată în spațiu, mai mult de jumătate s-au dezintegrat și au reintrat în atmosferă. De aici înainte, ne vom concentra pe obiectele aflate încă pe orbita planetei noastre.
În secolul XXI, obiectivul explorării spațiale s-a mutat de la misiunile conduse de guverne la o eră privată a sateliților, schimbând fundamental modul în care oamenii accesează și utilizează orbita Pământului.
Această tranziție a fost accelerată de companii precum SpaceX, a lui Elon Musk, care a lansat primii sateliți Starlink în 2019, marcând începutul erei „mega-constelațiilor”. Spre deosebire de sateliții solitari de dimensiunea unui autobuz școlar din trecut, aceste inițiative private se bazează pe mii de nave spațiale mai mici, produse în serie și lansate în „trenuri”, pentru a furniza internet de mare viteză la nivel global. Până în 2026, numărul sateliților activi a explodat, cu alți jucători privați, precum Amazon, intrând în competiție.
Deșeurile spațiale, adesea numite „gunoi spațial”, sunt și ele acolo – trepte de rachete abandonate și resturi de sateliți nefuncționali, precum și fragmente rezultate din coliziuni între doi sateliți.
SUA și Rusia, al cărei bilanț include toate lansările din fosta Uniune Sovietică, sunt responsabile de cel mai mare număr de obiecte orbitale, cu un avans considerabil. Dintre celelalte țări, doar China și Franța au lansat peste 1.000 de obiecte pe orbită, iar câteva altele sunt responsabile de un număr redus de sateliți.
SUA și China devin jucători tot mai dominanți. Rusia a lansat doar 284 de obiecte în spațiu în anii 2020 – 1% din totalul său. Prin contrast, SUA au lansat 49% din totalul lor în anii 2020, iar China 36%.
Organizația Națiunilor Unite este aproape de a înregistra toate obiectele aflate pe orbită. Cu toate acestea, aceste noi mega-constelații au declanșat dezbateri aprinse în rândul astronomilor cu privire la poluarea luminoasă și au adăugat semnificativ la complexitatea gestionării traficului orbital într-un spațiu din ce în ce mai aglomerat.
Creșterea activității orbitale a generat un risc semnificativ de coliziune. Au existat deja accidente, inclusiv un eveniment din 2009, când un satelit american a lovit un satelit militar rusesc nefuncțional. Zeci de mii de fragmente minuscule de metal se rotesc acum cu viteze mari.
Marea temere este că viitoarele coliziuni vor provoca un efect de domino, în care orbita Pământului va fi sufocată de bucățele minuscule de metal de mare viteză. Acest lucru ar putea crea un strat aproape impenetrabil de deșeuri, care ar face lansările spațiale atât de periculoase, încât, practic, i-ar bloca pe oameni pe Pământ.
Jonathan McDowell, care a lucrat la Centrul de Astrofizică Harvard-Smithsonian până la pensionarea sa din acest an, a petrecut decenii compilând o listă a obiectelor lansate pe orbită. El spune că există o amenințare reală a unei reacții în lanț provocate de ciocnirea sateliților între ei.
„Cred că potențialul de cascadă este real, dar s-ar întâmpla pe parcursul a câteva decenii”, a spus McDowell, care urmărește sateliții de când era adolescent. „Nivelul actual de pericol este cumva tolerabil”, a adăugat, cu un râs nervos.
Sistemul actual funcționează doar pentru că se bazează pe o cooperare constantă. Operatorii de sateliți își mută aparatele zilnic pentru a evita coliziunile. Dacă ar înceta să o facă, avertizează McDowell, ar dura doar câteva zile sau săptămâni până când situația ar scăpa de sub control. „Totul pare fragil”, spune el. „E suficient ca doi jucători să dea greș în aceeași zi”.
Scoaterea de pe orbită a sateliților mari nefuncționali ar contribui la reducerea riscului, a spus el. Agențiile spațiale testează în mod activ metode de „deorbitare” a sateliților, inclusiv prin captarea lor cu plase sau cu un braț robotic atașat unui alt satelit, sau prin devierea lor de pe traiectorie cu lasere de mare putere.
Metodologie
The Guardian a folosit date de la Space-Track.org, CelesTrak (TS Kelso) și cele colectate de astrofizicianul Jonathan McDowell, fost cercetător la Centrul de Astrofizică Harvard-Smithsonian, pentru a prezenta o imagine cât mai completă a numărului de sateliți care orbitează Pământul.
Space-Track.org furnizează date provenite din informațiile adunate de Rețeaua de Supraveghere Spațială a SUA (SSN). Acestea nu reprezintă fiecare obiect construit de om aflat pe orbită. Acest lucru este valabil în special pentru sateliții cu aplicații militare sau pentru cei clasificați.
Datele colectate de CelesTrak și McDowell au fost utilizate ca supliment, pentru a ajuta la completarea unor lacune pe baza cercetărilor lor.
Ştiri video recomandate
