Lupul antic nu este singurul animal pe care Colossal, care a fost fondat în 2021 și are în prezent 130 de oameni de știință, vrea să-l aducă înapoi. De asemenea, pe lista lor de dorințe se află și mamutul lânos, dodo și tigrul tasmanian. Deja, în martie, compania a surprins comunitatea științifică cu știrea că a copiat ADN-ul mamutului pentru a crea un șoarece lânos, o creatură himerică cu blana lungă, aurie și metabolismul accelerat al mamutului.
SOUND ON. You’re hearing the first howl of a dire wolf in over 10,000 years. Meet Romulus and Remus—the world’s first de-extinct animals, born on October 1, 2024.
— Colossal Biosciences® (@colossal) April 7, 2025
The dire wolf has been extinct for over 10,000 years. These two wolves were brought back from extinction using… pic.twitter.com/wY4rdOVFRH
Colossal susține că aceleași tehnici pe care le folosește pentru a readuce la viaţă speciile dispărute, ar putea împiedica animalele existente, dar pe cale de dispariție, să dispară. Ceea ce au învăţat, spun ei, i-ar putea ajuta să creeze elefanți mai robusti, care pot supraviețui mai bine ravagiilor climatice ale unei lumi care se încălzește. Tehnicile învățate pentru aducerea la viaţă a lupului antic pot fi folosite în mod similar pentru a sprijini lupul roșu pe cale de dispariție.
"Suntem o forță evolutivă în acest moment. Decidem care va fi viitorul acestor specii", spune Beth Shapiro, ofițerul șef științific al Colossal, vorbind despre umanitate în ansamblu. Centrul pentru Diversitate Biologică sugerează că 30% din diversitatea genetică a planetei se va pierde până în 2050, iar Shapiro și CEO-ul Colossal, Ben Lamm, insistă că ingineria genetică este un instrument vital pentru a inversa acest lucru.
Directorii companiei încadrează adesea tehnologia nu doar ca un bun moral, ci și un imperativ moral - o modalitate prin care oamenii, care au condus atât de multe specii în pragul dispariției, să se încorporeze cu natura.
"Dacă ne dorim un viitor care să fie plin de animale, cât și de oameni, ar trebui să ne dăm ocazia să vedem ce poate face creierul nostru pentru a inversa unele dintre lucrurile rele pe care le-am făcut deja lumii", spune Shapiro.
Șoarecele lânos și lupii antici, într-un punct de vedere științific, sunt primii pași în această direcție. Dar nu toată lumea este de acord. Istoria științifică este plină de exemple de specii nou introduse care devin specii invazive. Un animal de companie exotic scapă și se înmulțește, decimând speciile indigene. O broască râioasă adusă pentru a ucide gândacii ajunge să omoare marsupialele care mănâncă broaștele. Ingineria genetică este încă un domeniu în curs de dezvoltare. La aproape 30 de ani după ce oaia Dolly a fost donată, tehnologia încă mai produce probleme la animalele clonate, cum ar fi mărimea exagerată la naștere, defecte de organ, îmbătrânirea prematură și probleme ale sistemului imunitar. În plus, clonarea poate fi dificilă pentru mama surogat care gestează embrionul clonat.
"Există un risc de deces. Există un risc de efecte secundare care sunt severe. Este multă suferință implicată în asta. Vor fi avorturi spontane", spune Robert Klitzman, profesor de psihiatrie și director al programului de master în bioetică la Universitatea Columbia.
Totuși, oamenii de știință de la Colossal cred că au ajuns la ceva puternic. Matt James, directorul pentru animale al companiei a simțit semnificația științei când Romulus și Remus aveau doar 5 sau 6 săptămâni. Personalul cântărea puii mici, iar unul dintre tehnicienii veterinari a început să cânte un cântec din Mica Sirenă. Când a ajuns la un punct în care a vocalizat mai întâi în sus, apoi în jos, Romulus și Remus au început să urle, ca răspuns.
"Pentru mine a fost un fel de moment șocant și înfricoșător. Acești pui au fost primii care au scos un urlet care nu a mai fost auzit pe pământ de peste 10.000 de ani", a spus James.
Sunt surprinzător de puține modificări genetice pentru a face diferența dintre o specie vie și una dispărută. Ca și alte canide, un lup are aproximativ 19.000 de gene. Crearea lupilor antici a necesitat doar 20 de modificări în 14 gene la lupul cenușiu comun, dar acele modificări au dat naștere la o serie de diferențe, inclusiv blana albă a lui Romulus și Remus, dimensiune mai mare, umerii mai puternici, cap mai lat, fălci mai mari, dinți mai mari și fălci mai mari.
Genomul lupului îngrozitor, analizat pentru a determina care au fost acele modificări, a fost extras din două mostre antice - dintr-un dinte vechi de 13.000 de ani găsit în Sheridan Pit, Ohio, dar şi dintr-un un os al urechii de 72.000 de ani, descoperit în American Falls, Idaho. Mostrele au fost împrumutate de muzeele care le găzduiesc. Lucrarea de laborator care a urmat a fost minuțioasă.
Clonarea necesită de obicei tăierea unei probe de țesut de la un animal donator și apoi izolarea unei singure celule. Nucleul acelei celule – care conține tot ADN-ul animalului – este apoi extras și introdus într-un ovul al cărui nucleu a fost îndepărtat. Acest ovul este lăsat să se dezvolte într-un embrion și apoi implantat în pântecele unei mame surogat. Copilul care rezultă din asta este un duplicat genetic exact al animalului donator original. Acesta este modul în care primul animal clonat, Dolly, a fost creat în 1996. De atunci, porci, pisici, căprioare, cai, șoareci, capre, lupi cenușii și peste 1.500 de câini au fost clonați folosind aceeași tehnologie.
Munca pentru lupul antic a avut o abordare mai puțin invazivă, izolând celulele nu dintr-o probă de țesut a unui lup gri donator, ci din sângele acestuia. Celulele pe care le-au selectat sunt cunoscute ca celule progenitoare endoteliale (EPC), care formează căptușeala vaselor de sânge. Oamenii de știință au rescris apoi cele 14 gene cheie din nucleul celulei pentru a se potrivi cu cele ale lupului antic; Niciun ADN antic al lupului nu a fost de fapt îmbinat în genomul lupului gri. Nucleul editat a fost apoi transferat într-un ovul denucleat. Oamenii de știință au produs 45 de ovule artificiale, cărora li sa permis să se dezvolte în embrioni în laborator. Acei embrioni au fost inserați în pântecele a două amestecuri de câini surogat, alese pentru sănătatea lor generală și, deloc nesemnificativ, pentru dimensiunea lor, deoarece ar da naștere la pui mari. În fiecare mamă, câte un embrion a fost introdus și a trecut la o sarcină la termen. Pe 1 octombrie 2024, surogații i-au născut pe Romulus și Remus. Câteva luni mai târziu, Colossal a repetat procedura cu un alt grup de embrioni și o altă mamă surogat. Pe 30 ianuarie 2025, acel câine l-a născut pe Khaleesi.
În timpul sarcinii, mama lupilor a fost ţinută la unitatea de îngrijire a animalelor Colossal, unde au fost monitorizată în mod regulat și au fost efectuate săptămânal teste cu ultrasunete de către oamenii de știință și medicii veterinari. Toți cei trei lupi s-au născut prin cezariană planificată pentru a minimiza riscul de complicații la naștere. O echipă de patru persoane a efectuat operația și a ridicat puii; încă patru însoțitori au curățat și înfășat nou-născuții, în timp ce echipa chirurgicală a avut grijă de mamă când ieșea din anestezie.
"Am ales să punem ambii pui cu surogata care arăta cele mai bune instincte materne. Acea reintroducere a avut loc la aproximativ două ore după naștere și ea a început imediat să aibă grijă de ei și să le permită să alăpteze", a spus James.
Puii au fost hrăniți de la surogat doar câteva zile, după care echipa Colossal i-au îndepărtat și i-au hrănit cu biberon, deoarece surogatul devenea prea atent – perturbând programul obișnuit de dormit și hrănire al puilor. Au fost înțărcați la opt săptămâni și de atunci trăiesc viața unor tineri lupi sănătoși.
"Ideea că am putea doar să luăm o fiolă de sânge, să izolăm EPC-uri, să le cultivăm și să le clonăm din ele, iar acestea au o eficiență de clonare destul de ridicată, credem că este un progres uriaş", spune George Church, co-fondator Colossal și profesor de genetică atât la Universitatea Harvard, cât și la Institutul de Tehnologie din Massachusetts.
Procesul mai puțin invaziv de prelevare a probelor de celule va face procedura mai ușoară asupra animalelor, iar faptul că metodele Colossal au funcționat la această rundă, ceea ce sporește încrederea companiei.
De la nașterea lor, lupii antici au trăit într-o rezervație ecologică de 2.000 de acri într-o locație din SUA pe care Colossal o păstrează, de asemenea, secret pentru a proteja animalele. Cei 2.000 de acri sunt înconjuraţi de o suprafață de 3 metri de gard și includ o clinică veterinară, un adăpost pentru vreme extremă și vizuini naturale în care lupii își pot satisface dorința înnăscută de o retragere în siguranță. Animalele sunt supravegheate non stop de medicii veterinari.
Lupii sunt hrăniți cu carne de vită, cal și căprioară, precum și cu ficat și alte organe, împreună cu mâncare pentru căței pentru a oferi nutrienți vitali. Când tocmai au fost înțărcați, carnea a fost servită în piure, care este similar cu carnea parțial digerată pe care o regurgită mama pentru a-și hrăni puii. Acum mâncarea este prezentată întreagă, astfel încât lupii să o poată rupe, așa cum ar fi făcut-o dacă ar fi vânat-o.
"Nu i-am văzut încercând să vâneze nicio pradă vie și nu oferim pradă vie", spune Paige McNickle, managerul creşterii animalelor din cadrul companiei Colossal.
"Cred că sunt cele mai norocoase animale de până acum. Ei își vor trăi întreaga viață în această rezervație ecologică protejată, unde au tot felul de spațiu. Aceste animale au fost crescute manual. Nu sunt capabile să trăiască în sălbăticie și vrem să le studiem pentru viața lor și să înțelegem cum aceste modificări ar fi putut modifica lucruri pe care nu le putem prezice. Nu vor putea obține o așchie fără să aflăm noi", a pus Shapiro.
Următoarea încercarea ar fi să aducă la viaţă mamutul lânos. Șoarecii lânoși au gestat rapid, ieșind în lume după o sarcină de 20 de zile. Puilor de lup le-a luat doar 65 de zile să se nască. Elefanții asiatici – cea mai apropiată rudă supraviețuitoare a mamutului lânos dispărut – au nevoie de 22 de luni , cea mai lungă perioadă de gestație. Această transformare genetică va implica chiar mai mult decât cea care a creat lupii.
"Inițial vorbeam despre editarea a aproximativ 65 de gene. Vorbim acum despre 85 de gene diferite, iar unele dintre acestea vor avea funcții multiple, cum ar fi toleranța la frig, care include straturi adiționale de grăsime subcutanată și blană Ca și în cazul lupilor antici, niciun ADN antic de mamut nu va fi îmbinat în genomul elefantului; genele elefantului vor fi pur și simplu rescrise pentru a se potrivi cu cele ale mamutului", spune Lamm. Compania spune că a editat până acum 25 dintre aceste gene și că este "pe cale ca embrionii noștri să fie pregătiți pentru implantare până la sfârșitul anului 2026", pentru a-și îndeplini obiectivul ca un pui să se nască în 2028.
Indiferent de cum ar arăta puiul lânos rezultat, Colossal admite că, în unele privințe, va fi un mamut doar cu numele.
"Sunt niște elefanți surogat care au un ADN de mamut pentru a-i face să recreeze caracteristicile de bază aparținând mamuților", spune Shapiro.
Dacă arată ca un mamut, se comportă ca un mamut și, dacă i se oferă posibilitatea de a se reproduce cu un alt elefant proiectat cu ADN care imită mamutul, produce un pui de mamut. Este greu de spus că specia nu a fost readusă din morți.
Haitele de lup pot, uneori, să fie de doi membri, dar de obicei includ 15 sau mai multi. În plus, teritoriul de vânătoare al animalelor poate varia între 50 și 1.000 de kilometri pătrați. Față de asta, cei trei lupi antici care își petrec întreaga viață într-o rezervație de 2.000 de acri ar putea fi îngrozitor de singuratici și claustrofobi.
Romulus, Remus și Khaleesi prezintă comportamente care le-ar fi de folos în sălbăticie, dar nu-i ajută prea mult în semicaptivitate. Au început să urle când aveau doar 2 săptămâni și de la început au început să pândească - să vâneze frunze sau orice se mișca. Ei au manifestat, de asemenea, precauție asemănătoare lupului, alergând să se ascundă în locuri întunecate dacă erau surprinși sau alarmați.
"Încă din prima zi, ei s-au comportat întotdeauna ca lupii și rareori au manifestat un comportament ca un câine. Protocoalele noastre asigură că oamenii nu se află niciodată într-o situație în care lupii ar putea fi speriați sau să devină agresivi față de îngrijitorii lor", spune McNickle, subliniind că lupii nu au ameninţat oamenii până acum.
Rick McIntyre, un cercetător pensionar al lupilor de la Serviciul Parcurilor Naționale din SUA și consilier Collosal, avertizează că lupii antici au dispărut în primul rând pentru că erau vânători specializați, prădând animale uriașe precum mamutul și zimbri din Epoca de Gheață . Când acele fiare s-au stins, au murit și aceşti lupi.
"Bănuiesc că s-au specializat în a se ocupa de megafauna foarte mare a erei glaciare, în timp ce aș spune că lupii cenușii sunt puțin mai generaliști. Vedem că lupii cenușii prind șoareci, veverițe, marmote, dar şi zimbrii sau tauri. Un principiu general al vieții sălbatice este că este bine să fii flexibil", spune McIntyre
Romulus, Remus și Khaleesi își trăiesc viețile tinere neștiind știința inovatoare din spatele nașterilor lor și promisiunea pe care o reprezintă.
"Au personalități diferite. Romulus a fost un cățeluș foarte curajos și primul care a plecat să exploreze pe cont propriu chiar și când avea doar câteva zile. Remus era mult mai rezervat și urma indiciile lui Romulus. Pe măsură ce cresc, Remus a devenit cel mai încrezător dintre cei doi și primul care a explorat lucruri noi și zone noi", spune McNickle.
Nu se știe încă dacă lupilor antici existenți şi celor pe care Colossal i-ar putea produce li se va permite să se împerecheze și să dea naştere la o nouă generație de lupi în mod natural. Dacă compania își reușește misiunea de a salva animalele existente de la dispariție și de a le restaura pe cele care au umblat prin lume cu mult înainte de ascensiunea oamenilor, Romulus, Remus și Khaleesi vor fi amintiți mult timp. .
"Mă gândesc la acel celebru citat de Teddy Roosevelt. În momentul oricărei alegeri, primul lucru de făcut este ceea ce trebuie. Următorul lucru de făcut este un lucru greșit. Cel mai rău lucru de făcut este nimic", spune James, parafrazându-l pe cel de-al 26-lea președinte.
