Anul trecut, oamenii de știință au detectat o explozie misterioasă și puternică de unde radio provenind din interiorul galaxiei noastre. Acum, astronomii cred că a fost cauzată de un satelit NASA de mult dispărut - dar nu sunt siguri cum s-a întâmplat, potrivit Live Science.
Relay 2 a decolat în 1964, dar satelitul de comunicații a fost deconectat în 1967, după ce cele două transpondere de la bord s-au defectat. Aproape 60 de ani mai târziu, în iunie 2024, satelitul a produs un semnal neașteptat, au declarat cercetătorii într-un nou studiu preprint, care a fost publicat pe 13 iunie pe serverul arXiv și nu a fost încă revizuit de colegi.
„Acesta a fost un puls radio incredibil de puternic, care a depășit cu mult orice altceva pe cer pentru o perioadă foarte scurtă de timp”, a declarat pentru New Scientist autorul principal al studiului, Clancy James, profesor asociat la Institutul de Radioastronomie al Universității Curtin din Australia.
Pulsul a durat doar 30 de nanosecunde, ceea ce nu se potrivește cu niciunul dintre sistemele satelitului mort - ceea ce exclude posibilitatea unei transmisii deliberate, conform preprintului. În schimb, James și colegii săi cred că fie un impact al unui micrometeorit, fie o acumulare de electricitate a declanșat explozia de unde radio.
Cercetătorii au detectat impulsul ciudat în timp ce scanau cerul în căutarea unor explozii radio cu ajutorul Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) - un radiotelescop din vestul Australiei care cuprinde 36 de antene parabolice identice.
Ce sunt „exploziile radio”
Exploziile radio sunt rafale intense de unde radio care pot elibera, într-o fracțiune de secundă, la fel de multă energie pe cât emite soarele în trei zile. Acestea provin de obicei din galaxii îndepărtate și, în special, din galaxii rare și masive, conform unui articol publicat în 2024 în Nature.
Însă semnalul interceptat de James și colegii săi în iunie 2024 nu provenea de la o galaxie îndepărtată, ci își avea originea în Calea Lactee. Pulsul a început atât de aproape de Pământ încât ASKAP nu a putut să se concentreze asupra lui, în același mod în care camera foto a unui telefon se luptă uneori să se concentreze asupra obiectelor din apropiere.
Cum se explică semnalul emis de satelitul dispărut
„Am fost foarte entuziasmați, gândindu-ne că poate am descoperit un pulsar nou sau un alt obiect”, a declarat James pentru New Scientist.
Cu toate acestea, atunci când cercetătorii au urmărit originea pulsului radio, au stabilit că Relay 2 era singura sursă plauzibilă. După ce a exclus posibilitatea ca pulsul să provină de la sistemele de la bordul satelitului, echipa a sugerat două evenimente alternative care ar fi putut crea o astfel de explozie.
În primul rând, este posibil ca satelitul să fi fost lovit de un micrometeorit, au afirmat cercetătorii în preprint. Impacturile pot genera nori de plasmă care pot crește conductivitatea mediului spațial sau pot crea un câmp electric pe suprafața unei nave spațiale. „Impacturile micrometeoroizilor pot produce, de asemenea, emisii directe de radiofrecvență”, a scris echipa.
Dar un scenariu mai probabil este că explozia radio a provenit de la un eveniment de descărcare electrostatică pe Relay 2, au spus cercetătorii. Descărcarea electrostatică (ESD) apare atunci când există un flux brusc de electricitate între două suprafețe apropiate sau materiale de pe o navă spațială care au sarcini electrice diferite.
„Fiind o navă spațială foarte timpurie, este posibil ca Relay 2 să fi fost construită din materiale capabile să rețină o sarcină mai mare și, prin urmare, să producă evenimente ESD mai puternice”, au scris cercetătorii. „Se știe de mult timp că ESD provoacă impulsuri de radiofrecvență”, au adăugat ei.
Descărcările electrostatice de la sateliți
Ambele scenarii sunt posibile, dar ar fi foarte dificil de stabilit care dintre ele s-a aplicat în acest caz, a declarat pentru New Scientist Karen Aplin, profesor de științe și tehnologii spațiale la Universitatea Bristol din Marea Britanie, care nu a fost implicată în studiu. Acest lucru se datorează faptului că semnalele produse de ambele ar arăta atât de similar, a spus ea.
Dar cercetarea este o bună rampă de lansare pentru viitoare investigații ale descărcărilor electrostatice de la sateliți, a spus Aplin. „Într-o lume în care există o mulțime de resturi spațiale și există mai mulți sateliți mici, low-cost, cu protecție limitată împotriva descărcărilor electrostatice, această detecție radio poate oferi în cele din urmă o nouă tehnică de evaluare a descărcărilor electrostatice în spațiu”, a spus ea.
