În 1931, un fermier falimentar a abandonat 4.000 de oi pe o insulă sălbatică: Decenii de izolare au produs o turmă cu trăsături rare

Creșterea oilor s-a prăbușit pe insula Campbell în 1931, iar aproximativ 4.000 de animale au fost abandonate pe una dintre cele mai îndepărtate insule din teritoriul Noii Zeelande. Ultimul arendaș al fermei, John Warren, preluase exploatația cu doar câțiva ani mai devreme, însă scăderea prețurilor și problemele grave de transport au făcut ca afacerea să devină din ce în ce mai greu de susținut.

Cercetările istorice publicate de Australian National University explică faptul că efectele Marii Crize Economice au agravat situația. Warren și muncitorii săi au rămas blocați pe insulă timp de doi ani, înainte de a fi salvați în 1931, iar ferma a fost abandonată.

Oile au rămas în urmă, iar animalele nu aparțineau unei singure rase bine stabilite. Creșterea oilor pe insula Campbell începuse în 1895, iar operatorii succesivi au adus diferite animale pe insulă în deceniile care au urmat.

Ferma izolată se afla la aproximativ 620 de kilometri sud de insula Stewart și era expusă constant vânturilor puternice, umezelii persistente și solurilor de turbă acide. Agricultura fusese întotdeauna dificilă, deoarece transporturile maritime regulate nu erau de încredere, pășunile erau limitate, iar menținerea muncitorilor pe insulă era costisitoare.

Până la sfârșitul anilor 1920, situația economică devenise și mai dificilă.

Warren populase insula cu mii de oi, însă prețurile lânii și ale cărnii au scăzut dramatic după 1929. Veniturile fermei nu erau suficiente pentru a menține exploatația în funcțiune. Când ultimii locuitori au plecat în cele din urmă, au abandonat nu doar ferma, ci și animalele.

Aproximativ 4.000 de oi și între 20 și 30 de bovine au fost lăsate să supraviețuiască fără îngrijire umană regulată, potrivit Times of India.

Turma abandonată s-a schimbat după plecarea fermierilor

Oile abandonate au devenit sălbatice și au supraviețuit în condiții foarte diferite de cele cu care se confruntau turmele crescute în fermele de pe continent.

Cercetările realizate de M. R. Rudge și publicate în New Zealand Journal of Ecology au documentat schimbări majore în populația de pe insula Campbell de-a lungul deceniilor următoare.

Numărul oilor a scăzut de la peste 8.000, cât atinsese efectivul la apogeul său anterior, la aproximativ 1.000 în 1961, înainte de a crește din nou până la aproximativ 3.000 în anii 1960.

Studiul a înregistrat, de asemenea, schimbări în reproducere și în alte caracteristici ale animalelor. Până în 1970, ratele de fătare erau mai ridicate decât cele raportate în perioada în care insula era exploatată agricol, în timp ce oile dobândiseră capacitatea de a se reproduce de la vârsta de un an și de a-și pierde singure lâna, fără a mai fi tunse.

Aceste schimbări erau deosebit de importante deoarece animalele fuseseră izolate timp de decenii de gestionarea obișnuită a turmelor.

Ele nu mai erau tunse în mod regulat, nu mai erau supuse selecției genetice realizate de fermieri și nu mai erau protejate de condițiile meteorologice ale insulei.

Studiul a descris capacitatea de a-și pierde singure lâna drept una dintre trăsăturile apărute în cadrul populației, deși mecanismele evolutive exacte aflate în spatele fiecărei caracteristici observate nu au fost stabilite.

Observațiile de pe teren au arătat, de asemenea, variații ale tiparelor de reproducere în diferite zone ale insulei și de la un an la altul.

Prin urmare, turma nu era pur și simplu o rămășiță înghețată în timp a oilor abandonate în 1931. Decenii de izolare și selecție naturală produseseră o populație cu caracteristici care au atras atenția oamenilor de știință.

Până în anii 1970, însă, oile sălbatice provocau daune vegetației de pe insula Campbell.

Autoritățile responsabile cu conservarea naturii doreau ca plantele native ale insulei să se refacă, iar în 1970 a fost construit un gard care traversa insula.

Oile aflate la nord de barieră au fost îndepărtate, în timp ce populația din sud a fost păstrată temporar.

Această împărțire a oferit, de asemenea, o oportunitate de a compara vegetația din zonele pășunate cu cea din zonele în care animalele nu mai aveau acces.

Zece oi au fost salvate înainte de sacrificarea turmei

Oamenii de știință s-au întors pe insula Campbell în vara anilor 1975–1976 pentru a salva un mic eșantion din această turmă neobișnuită.

Zece oi au fost selectate și transportate în Noua Zeelandă continentală pentru reproducere în captivitate.

Te Ara, Enciclopedia din Noua Zeelandă, consemnează faptul că animalele dezvoltaseră rezistență la putregaiul ongloanelor și tendința de a-și pierde singure lâna.

Oile au fost conservate ca o rasă rară, în timp ce populația sălbatică rămasă pe insulă a fost eliminată treptat pentru a proteja vegetația autohtonă.

Salvarea celor 10 animale a fost deosebit de importantă deoarece populația originală de pe insulă avea să fie eliminată ulterior. Potrivit Te Ara, aproximativ 3.000 de oi se mai aflau pe insula Campbell în 1980, când programul de eliminare a continuat pentru a permite refacerea ierburilor caracteristice insulei.

Campania ulterioară de eradicare a pus capăt turmei care trăia în libertate și care descindea din animalele abandonate în urma eșecului exploatației agricole.

Studiul istoric al ANU consemnează că insula a devenit rezervație naturală recunoscută la nivel internațional începând din 1954, deși urmele perioadei agricole au rămas în vegetația sa. Plantele introduse pentru pășunat au persistat în anumite zone mult timp după dispariția fermierilor și a oilor.

Între timp, urmașii oilor scoase de pe insulă au continuat să supraviețuiască în alte regiuni ale Noii Zeelande.

Turma originală nu mai există pe insula Campbell, însă moștenirea sa genetică și fizică nu s-a pierdut în totalitate. Decizia de a salva doar 10 oi în 1976 a permis conservarea urmașilor unei populații care petrecuse aproximativ 45 de ani adaptându-se la viața fără gestionarea convențională a unei ferme, pe o insulă subantarctică îndepărtată.

Trăsăturile care au atras atenția cercetătorilor, inclusiv capacitatea de a-și pierde singure lâna și rezistența raportată la putregaiul ongloanelor, au supraviețuit deoarece un grup mic de animale a fost luat de pe insulă înainte ca eforturile de conservare să ducă la eliminarea celorlalte oi sălbatice.