Pe 3 noiembrie 1957 a fost lansată în spațiu nava sovietică Sputnik 2, la bordul căreia se afla Laika, un câine maidanez de pe străzile din Moscova.
Experimentul a dorit să arate că un pasager viu poate supraviețui lansării pe orbită, pavând astfel calea spre misiunile de zbor cu oameni la bord.
Sputnik 2 nu a fost proiectată pentru întoarcere, astfel destinul Laikăi a fost decesul. A murit la scurt timp după lansare din cauza hipertermiei, probabil din cauza unei eșec al susținătorului central R-7 de a se separa de navă. Atât cauza cât și momentul morții au fost dezvăluite abia în 2002.
La vremea respectivă, toată lumea a luat foc și ziarele au atras atenția asupra faptului că rușii vor comite o crimă. Time.com face un rezumat al momentului și citează din cronica jurnaliștilor de la Stuttgarter Zeitung: „Pentru câteva zile, albi și negri, democrați și comuniști, republicani și regaliști din toate țările, insule și continente au un singur sentiment, o singură limbă, o singură direcție... compasiunea noastră pentru această vietate care se învârte neajutorată deasupra capetelor noastre”.
Ambasada sovietică de la Londra, care se pregătea să sărbătorească evenimentul, a fost nevoită să vină cu precizări: „Ruşii iubesc câinii. Facem asta nu din cruzime, ci pentru binele omenirii”, a declarat atunci un oficial rus.
Acum, rapoartele oficiale demonstrează că din păcate moartea căţeluşei a fost departe de demnitatea pe care au încercat sovieticii s-o promoveze. Conform primelor documente, Laika ar fi murit după o săptămână petrecută pe orbită, iar moartea ei nu a fost dureroasă, survenind din cauza lipsei de oxigen.
În anul 2002, un oficial de la Institutul pentru Probleme Biologice din Moscova a dat presei raportul corect, care spune adevărul despre soarta căţeluşei. Laika a murit după doar câteva ore de la lansarea rachetei, din cauza căldurii şi a fricii.
Racheta Sputnik 2 a mai zburat timp de 5 luni pe orbita tereastră, apoi a reintrat în atmosferă şi a fost distrusă, aşa cum fusese planificat.
