NASA a confirmat descoperirea unui nou obiect interstelar care traversează Sistemul Solar

NASA și Uniunea Astronomică Internațională au confirmat oficial existența celui de-al treilea obiect interstelar detectat vreodată în apropierea Pământului. Denumit 3I/ATLAS, obiectul este un cometă de origine interstelară care „zboară” prin Sistemul Solar cu o viteză impresionantă de peste 60 km pe secundă, ceea ce înseamnă că nu este legat gravitațional de Soare, scrie Science Alert.

„Faptul că observăm o anumită neclaritate în jurul obiectului sugerează că este format în mare parte din gheață, nu din rocă”, a declarat Jonathan McDowell, astronom la Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică.

Un „ghem de gheață” rătăcit printre stele

Obiectul a fost observat pentru prima dată pe 25 iunie de sistemul ATLAS (finanțat de NASA) din Hawaii, și a fost ulterior urmărit și confirmat de astronomi profesioniști și amatori din întreaga lume, care i-au reconstituit traiectoria până în 14 iunie.

Potrivit estimărilor actuale, obiectul ar avea un diametru cuprins între 10 și 20 de kilometri, ceea ce l-ar face cel mai mare obiect interstelar detectat până acum. Totuși, dacă este compus predominant din gheață (care reflectă mai multă lumină), dimensiunea sa reală ar putea fi mai mică.

„Nu reprezintă nicio amenințare pentru Pământ”

Richard Moissl, șeful departamentului de apărare planetară din cadrul Agenției Spațiale Europene (ESA), a precizat că obiectul nu prezintă niciun pericol pentru Pământ și că va trece prin Sistemul Solar „puțin în interiorul orbitei lui Marte”.

„Traiectoria sa ne spune clar că nu orbitează Soarele, ci vine din spațiul interstelar și se va întoarce acolo”, a explicat Moissl.

McDowell adaugă că astfel de obiecte se formează probabil în jurul altor sisteme stelare și pot fi „aruncate” în spațiul interstelar de forțele gravitaționale ale altor stele aflate în trecere.

Al treilea vizitator interstelar

Până acum, omenirea a mai detectat doar două obiecte interstelare:

• ʻOumuamua (2017), un obiect cu o formă și traiectorie atât de neobișnuite încât unii au sugerat, fără dovezi concludente, că ar putea fi de origine artificială.

• 2I/Borisov (2019), care s-a comportat mai clar ca o cometă.

„Noul obiect pare să se deplaseze semnificativ mai rapid decât celelalte două”, a explicat Mark Norris, astronom la Universitatea din Central Lancashire, Regatul Unit.

El a adăugat că obiectul se află, în acest moment, la o distanță aproximativ egală cu cea a planetei Jupiter față de Pământ și că momentan este vizibil doar din emisfera sudică.

Urmează mai mulți „musafiri” din stele?

Conform unor modele recente, ar putea exista până la 10.000 de obiecte interstelare care traversează Sistemul Solar în orice moment, majoritatea prea mici sau prea întunecate pentru a fi detectate.

Cu activarea Observatorului Vera C. Rubin din Chile, Norris estimează că vom putea descoperi noi vizitatori interstelari în fiecare lună.

Deși nu este posibilă trimiterea unei misiuni spațiale pentru interceptarea lui 3I/ATLAS, astfel de descoperiri rămân o ocazie rară și valoroasă pentru cercetători.

„Dacă am detecta pe un astfel de obiect compuși precursori ai vieții, precum aminoacizii, am avea mult mai multă încredere că viața ar putea apărea și în alte sisteme stelare”, a concluzionat Norris.