Ce se întâmplă atunci când deșeurile provenite de la o centrală electrică pe cărbune sunt așezate sub mare? În 1989, cercetătorii din Marea Britanie au construit un recif artificial experimental folosind 50 de tone de deșeuri stabilizate, provenite de la o centrală pe cărbune, iar viețuitoarele marine au început să se instaleze aproape imediat, potrivit Times of India.
Experimentul neobișnuit a avut loc în Golful Poole, în largul coastei comitatului Dorset, unde cercetătorii au creat un recif din blocuri realizate în principal din cenușă de combustibil pulverizat, sau PFA, și gips. Structura a fost concepută pentru a investiga dacă un material tratat în mod normal drept deșeu putea fi utilizat în siguranță pentru a crea un habitat pe fundul mării.
Rezultatele au fost publicate ulterior în „Bulletin of Marine Science”, într-un studiu intitulat „Colonisation and Fishery Potential of a Coal-Ash Artificial Reef, Poole Bay, United Kingdom”.
Cercetarea, coordonată de A. C. Jensen și colegii săi, a arătat că homarii europeni adulți și crabii comestibili din recifele naturale din apropiere au ajuns la structura artificială în doar trei săptămâni.
Construirea unui recif din deșeuri
Reciful experimental a fost amplasat în iunie 1989, pe un fund marin plat și nisipos din Golful Poole. Acesta se afla la aproximativ 3 kilometri de formațiunile stâncoase naturale, oferind cercetătorilor un loc potrivit pentru a studia dacă organismele marine vor coloniza o structură realizată din deșeuri industriale.
Cele 50 de tone de material au fost transformate în blocuri cu dimensiuni de aproximativ 40 × 20 × 20 de centimetri, folosind amestecuri de cenușă de combustibil pulverizat, gips și alte materiale.
Cercetătorii le-au aranjat în opt unități de recif în formă de con, fiecare având aproximativ 1 metru înălțime și 4 metri în diametru, răspândite pe o suprafață a fundului mării de 30 × 10 metri.
Blocurile nu au fost realizate din cenușă netratată. Au fost folosite amestecuri stabilizate care conțineau cenușă de combustibil pulverizat și gips, iar cimentul și pietrișul au fost incluse în diferite formule.
Cercetătorii au creat trei amestecuri de PFA și gips și le-au comparat cu structuri de control din beton. Scopul nu era pur și simplu să arunce deșeuri sub apă.
Oamenii de știință voiau să testeze dacă produsele secundare rezultate din funcționarea centralelor electrice pe cărbune puteau deveni materiale de construcție utile pentru recife artificiale, analizând în același timp și acceptabilitatea lor din punct de vedere ecologic.
Viețuitoarele marine au apărut rapid
Reciful nu a rămas mult timp o simplă colecție de blocuri. Potrivit studiului, homarii europeni adulți (Homarus gammarus) și crabii comestibili (Cancer pagurus) proveniți de la recifele naturale din apropiere au ajuns pe reciful artificial în decurs de trei săptămâni de la amplasarea acestuia.
Această sosire timpurie a fost unul dintre cele mai clare semne că structura funcționa ca mai mult decât o grămadă inertă de material industrial.
Cercetătorii au monitorizat reciful prin observații directe, fotografii subacvatice, marcarea exemplarelor și studii bazate pe pescuit.
În timp, suprafețele au început să fie acoperite tot mai mult de organisme marine.
În primul an, suprafețele blocurilor au fost acoperite pe scară largă de viețuitoare marine. Comunitatea aflată în dezvoltare includea grupuri precum hidroizi, briozoare, balani, ascidii, viermi tubicoli, bureți și alge.
Cercetătorii au constatat, de asemenea, că această comunitate a evoluat treptat către tipurile de organisme întâlnite pe recifele naturale din apropiere.
Un habitat și pentru pești
Homarii și crabii nu au fost singurele animale care au folosit structura. Reciful a atras bancuri de pouting, o mică specie de pește înrudită cu codul.
Cercetătorii estimau în mod obișnuit aproximativ 200 de exemplare de pouting pentru fiecare unitate de recif, iar unele specii de pești au fost observate reproducându-se la fața locului.
Studiul a consemnat reproducerea mai multor alte specii, inclusiv labrizi corkwing, homari, crabi-păianjen, crabi de catifea, crabi pustnici, melci marini și nudibranhi.
Unii homari păreau, de asemenea, să considere reciful artificial drept o locuință pe termen lung.
Studiile de marcare au arătat că anumite exemplare manifestau o fidelitate considerabilă față de locul respectiv, unul dintre homarii monitorizați având o perioadă de rezidență înregistrată de 368 de zile.
Aceste observații le-au oferit cercetătorilor posibilitatea de a analiza nu doar dacă animalele vizitau reciful, ci și dacă structura putea susține în timp o comunitate marină funcțională.
A făcut materialul vreo diferență?
Una dintre concluziile importante a fost că cercetătorii nu au identificat diferențe semnificative sau constante între comunitățile biologice care s-au dezvoltat pe diferitele amestecuri de PFA și gips.
De asemenea, nu au găsit diferențe clare între organismele care au colonizat amestecurile pe bază de cenușă de cărbune și cele care au colonizat structurile de control din beton.
Proiectul a fost conceput și pentru a investiga potențialele probleme de mediu, inclusiv metalele grele asociate cu cenușa de cărbune și schimbările produse asupra organismelor care trăiau în fundul marin din jur.
Acest lucru a făcut ca experimentul să fie important dincolo de materialul neobișnuit folosit la construcție.
Cercetătorii testau dacă o cantitate mare de produs secundar industrial putea fi stabilizată și integrată într-un habitat marin artificial fără să producă probleme ecologice evidente.
De la deșeu la habitat
Experimentul din Golful Poole a făcut parte dintr-un efort mai amplu de a explora dacă materialele industriale reziduale puteau fi utilizate în mod productiv, în loc ca acestea să fie trimise la groapa de gunoi sau aruncate în mare.
Mai mult de trei decenii mai târziu, experimentul rămâne un exemplu interesant al modului în care structurile artificiale pot modifica habitatele marine.
Reciful a demonstrat că o structură realizată din deșeuri stabilizate provenite de la o centrală electrică pe cărbune putea atrage rapid animale marine și putea fi acoperită de o comunitate diversă de organisme.
Ceea ce a început ca un experiment care implica 50 de tone de deșeuri provenite din industria cărbunelui s-a transformat în cele din urmă într-un mic ecosistem subacvatic, arătând cât de repede poate începe viața marină să ocupe o suprafață dură nou creată într-un mediu altfel nisipos.