De ce ne umplem casele cu animale de companie, deși ne costă timp, bani și efort? Răspunsul ar putea veni de la verii noștri primate: un nou studiu arată că maimuțele adoptă, alintă și îngrijesc animale din alte specii – un comportament care seamănă izbitor cu al nostru, scrie The New York Times.
Doi cimpanzei care mângâiau blând un maimuțoi cu coadă roșie în jungla deasă a unei rezervații din Uganda i-au luat prin surprindere pe cercetătorii care îi observau. Ishe și Dembe, doi cimpanzei estici tineri, săreau din creangă în creangă prin coronamentul pădurii când s-au apropiat de o maimuță din apropiere – nu cu agresivitate, așa cum se întâmplă de obicei la cimpanzei, ci cu gingășie. Cei doi au început să-i pieptene calm coada.
O interacțiune atât de rară ar putea reprezenta un stadiu incipient al comportamentului de creștere a animalelor de companie la verii noștri primate, arată un studiu publicat recent în revista Primates.
Noua cercetare sugerează că noi, Homo sapiens, nu suntem singurii care au grijă de alte specii – și că rădăcinile dorinței de a avea un animal de companie ar putea coborî adânc în trecutul nostru de primate. (Să ne gândim la Koko, celebra gorilă din întreaga lume, și la pisoiul ei adoptat, All Ball.)
Animalele de companie au reprezentat multă vreme o enigmă evolutivă pentru cercetători. Trebuie să le hrănim, să le adăpostim, să le tăiem unghiile, să le curățăm dinții și să le scărpinăm după urechi. O astfel de relație ar putea fi considerată un randament slab al investiției.
„A revărsa resurse asupra unor membri ai altor specii în care nu avem niciun interes evolutiv pare să nu aibă niciun sens din punct de vedere evoluționist”, a declarat Hal Herzog, psiholog și expert în comportamentul animalelor la Western Carolina University, care nu a participat la cercetare.
Și totuși, numeroase culturi din întreaga lume au animale de companie și țin enorm la ele.
Cercetări anterioare arată că motivele pentru care avem animale de companie sunt la fel de variate ca animalele pe care le creștem – de la nevoia de companie și de conexiune socială până la căutarea noutății și la statut.
Actorul Nicolas Cage a avut cândva un șarpe cu două capete, iar Pablo Escobar și-a întreținut propria grădină zoologică, cu tot cu hipopotami, elefanți și girafe. Studii pe gemeni sugerează că o parte din dorința de a avea companioni animali este genetică, dar originile clare ale acestei înclinații rămân învăluite în mister.
„Există teorii potrivit cărora creșterea animalelor de companie ar fi început fie pentru că animalele erau utile pentru sarcini precum vânătoarea și protecția, fie pentru că oamenii au o tendință naturală de a îngriji și de a se atașa de alte ființe vii”, a declarat Zoë Goldsborough, ecolog comportamental la Institutul Max Planck pentru Comportament Animal, care nu a fost implicată în cercetare.
Cea mai veche dovadă arheologică a ținerii unui animal de companie provine dintr-un mormânt vechi de 14.000 de ani din Germania, în care un bărbat și o femeie au fost înmormântați alături de câinele lor iubit. Dar relația a apărut, cel mai probabil, mult mai devreme. La un moment dat, pe măsură ce domesticeam animalele, legătura noastră cu alte specii a trecut de la ceva preponderent utilitar la ceva mai apropiat de ziua de azi.
„Din păcate, habar n-avem de cât timp aduc oamenii animale în viața lor ca animale de companie”, a spus dr. Herzog. „În lipsa unei mașini a timpului, s-ar putea să nu aflăm niciodată”.
Ideea de a-i cerceta pe verii noștri primate în căutarea unor comportamente de tipul deținerii de animale de companie a apărut atunci când Cyril Grueter, antropolog biolog și primatolog la University of Oxford și autorul principal al noului studiu, vizita grădina zoologică din Shanghai, pe vremea când era student la master.
A văzut cum o femelă de gibon din cușca sa reușise să prindă un șoricel, pe care îl ținea și îl mângâia delicat în palmă.
„Avea grijă foarte bine de șoricelul acela”, a spus dr. Grueter, „iar șoarecele părea că se simte confortabil în palma ei”.
Astfel de interacțiuni între specii ar putea ascunde indicii esențiale despre motivul pentru care ne umplem casele cu creaturi blănoase, a raționat dr. Grueter, dar nu sunt genul de date pe care cercetătorii le publică de obicei în reviste științifice.
„Dacă vezi o gorilă alintând un galago”, a spus el, „s-ar putea ca cineva să facă o fotografie și să o posteze pe rețelele de socializare, dar nu scrii o lucrare științifică despre asta”.
Pentru a depăși exemplele izolate, el și colegii săi au răscolit relatări din presă și literatură științifică și au chestionat primatologi în căutarea unor cazuri similare de primate care interacționează cu alte specii.
Analiza lor a strâns 427 de intrări, din 88 de specii de primate. Datele au arătat că fiecare primată, indiferent de specie, avea vreun comportament care putea fi legat de creșterea animalelor de companie.
„Există un caz în care o maimuță macac a format o legătură socială foarte puternică cu o găină apărută din întâmplare în incinta sa”, povestește dr. Grueter, și un altul în care o ceată de maimuțe capucin a adoptat un pui de marmosetă, hrănindu-l și îngrijindu-l luni de zile. Se pare că fenomenul este întâlnit atât la animalele sălbatice, cât și la cele din captivitate.
După ce au analizat mai atent înregistrările video, cercetătorii au descoperit că maimuțele și maimuțele-mari interacționau cu o mulțime de specii neînrudite, printre care șopârle, păsări, căprioare, câini, veverițe și alte primate.
Cele mai frecvente interacțiuni constau în joacă și toaletare și tindeau să reflecte relațiile pe care primatele le au cu membrii propriei specii: puii erau mai înclinați să se joace cu alte animale, femelele adulte erau mai predispuse să alăpteze animalele adoptate, iar masculii adulți erau, în general, indiferenți și, uneori, violenți. În majoritatea cazurilor, interacțiunile erau trecătoare, dar în câteva situații relația părea să semene cu o adopție în toată regula.
Ce ar putea obține maimuțele din aceste interacțiuni trecătoare cu animale neînrudite?
Dr. Grueter bănuiește că o parte din motivație ar putea fi singurătatea. La fel ca oamenii atunci când se simt singuri, rudele noastre primate își pot potoli nevoia de intimitate toaletând sau strângându-se pentru scurt timp lângă un alt trup cald. Așa că, în timp ce noi adoptăm un cățeluș, o maimuță-urlătoare ar putea prinde și alinta un șoarece din apropiere.
Dr. Grueter speră că cercetarea ar putea ajuta grădinile zoologice și sanctuarele care găzduiesc incinte cu mai multe specii să identifice care animale ar putea conviețui în armonie.
Cu toate acestea, el subliniază că exemplele găsite sunt departe de cățeii sau pisicile care trăiesc în casele noastre.
„Nu există un echivalent real al creșterii animalelor de companie la primatele nonumane”, a spus el, dar putem examina „ingredientele” care ar fi putut duce la apariția acestui comportament.