Termenii „minerale rare”, „pământuri rare”, „metale rare” și „minereuri (sau materiale) critice” sunt folosiți adesea ca sinonime în discursul public și mediatic. În realitate, ei au sensuri diferite, se referă la categorii distincte de resurse naturale și sunt definiți diferit în funcție de contextul științific, economic sau geopolitic.
Sunt toate resurse naturale?
Da. Toți acești termeni desemnează resurse naturale de origine minerală, existente în scoarța terestră și exploatate prin activități miniere. Diferențele țin nu de natura lor, ci de clasificare, utilizare și importanță strategică.
1. Pământuri rare (Rare Earth Elements – REE)
Este cea mai clar definită categorie din punct de vedere științific.
Ce sunt: Un grup de 17 elemente chimice:
- cele 15 lantanide: lantan, ceriu, praseodim, neodim, prometiu, samariu, europiu, gadoliniu, terbiu, disprosiu, holmiu, erbiu, tuliu, iterbiu, lutețiu.
- plus scandiu (Sc) și itriu (Y)
Ce fel de resurse sunt:
- resurse naturale minerale
- subcategorie de metale
- esențiale pentru tehnologie avansată, apărare, energie verde
Deși se numesc „rare”, multe sunt relativ răspândite, dar greu de extras și procesat.
2. Minerale rare
Este un termen imprecis, frecvent folosit în presă și discurs politic.
Ce desemnează:
- de cele mai multe ori, pământurile rare (lista de la punctul 1.)
- alte minerale mai puțin comune sau dificil de exploatat
Exemplu de minerale rare care nu sunt pământuri rare:
- Grafit natural – mineral nemetalic; folosit în baterii, lubrifianți, materiale refractare
- Fosfați – mineral nemetalic; utilizat pentru fertilizatori, industrie chimică; zăcăminte rare în anumite locații
- Diamant industrial – mineral nemetalic; folosit în scule, drill-uri, tehnologie; rar concentrat
- Siliciu pur / cuarț – mineral nemetalic; folosit în semiconductori și sticlă de înaltă puritate
- Bor (borax, kernite) – mineral nemetalic; folosit în sticlă, ceramică, agricultură; concentrații limitate
- Sulf (naturally occurring sulfur) – mineral nemetalic; folosit în chimie și industrie; rareori extras direct
Toate sunt resurse naturale de origine minerală. Sunt considerate „rare” sau „dificile” nu neapărat prin abundență, ci prin concentrarea redusă, costurile de extracție, procesarea complexă sau riscurile de aprovizionare.
Statut: Nu este o categorie științifică oficială. Este mai degrabă un termen generic sau popular.
În majoritatea cazurilor, când se spune „minerale rare”, se face referire la pământurile rare, chiar dacă termenul nu este riguros.
3. Metale rare
Un termen utilizat mai ales în chimie, industrie și economie, „metale rare” nu înseamnă automat „pământuri rare”.
Ce include:
- metale cu abundență redusă, sau cu importanță tehnologică ridicată
Exemple: Litiu, cobalt, tantal, galiu, germaniu, indiu, platină.
Ce fel de resurse sunt:
- resurse naturale metalice
- pot include pământuri rare, dar nu se limitează la ele
Exemple de metale comune:
- Fier (Fe) – baza industriei siderurgice
- Cupru (Cu) – electricitate, conductori, electronice
- Aluminiu (Al) – construcții, transport, ambalaje
- Zinc (Zn) – aliaje, galvanizare
- Plumb (Pb) – baterii, aliaje, protecție împotriva radiațiilor
Exemple de resurse naturale metalice mai rare:
- Nichel (Ni) – baterii, oțel inoxidabil
- Cobalt (Co) – baterii, aliaje speciale
- Litiu (Li) – baterii, industria electronică
- Tantal (Ta) – componente electronice
- Germaniu (Ge) – semiconductori, fibre optice
- Indiu (In) – ecrane tactile și panouri solare
- Galiu (Ga) – semiconductori, LED-uri
- Wolfram / Tungsten (W) – scule dure, industrie militară și industrială
- Molibden (Mo) – aliaje rezistente, industrie chimică
Vanadiu (V) – oțeluri speciale, baterii
Metale prețioase incluse în această categorie pentru importanță industrială și economică:
- Aur (Au) – bijuterii, investiții, electronică
- Argint (Ag) – bijuterii, monede, electronică
- Platină (Pt), Paladiu (Pd), Ruteniu (Ru), Rodiu (Rh) – catalizatori auto, bijuterii, tehnologie și industrie
Toate acestea sunt resurse naturale metalice, adică provin din minereuri naturale. Unele sunt abundente (fier, cupru), altele sunt rar concentrate sau dificil de exploatat (tantal, indiu, metale din platina). Multe dintre acestea se regăsesc pe listele de materiale critice ale SUA, UE sau Japonia.
4. Minereuri / materii prime / materiale critice (Critical minerals)
Este cea mai largă și mai dinamică categorie.
Ce sunt:
Resurse minerale considerate critice deoarece: sunt esențiale pentru economie, tehnologie și securitate și au risc ridicat de aprovizionare
Ce pot include:
pământuri rare, litiu, cobalt, nichel, grafit, cupru, mangan, galiu, germaniu, uneori uraniu sau fosfați
Ce fel de resurse sunt:
- resurse naturale strategice
- definite politic și economic, nu doar geologic
Există diferențe între țări, astfel că ce înseamnă „critic” nu este universal. Lista minereurilor critice nu este aceeași peste tot.
- SUA pun accent pe materiale esențiale pentru apărare și tehnologie avansată,
- Uniunea Europeană include materiale necesare tranziției verzi și industriei,
- Japonia și Coreea de Sud se concentrează pe lanțurile de aprovizionare pentru electronice
Listele se actualizează periodic, în funcție de piață și geopolitică
Un material poate fi „critic” într-o țară și necritic în alta.
Concluzii
- Pământurile rare sunt un grup clar de 17 elemente
- Mineralele rare este un termen vag, folosit mai ales mediatic
- Metalele rare reprezintă o categorie mai largă, tehnică
- Minereurile/materialele critice sunt definite strategic și diferă de la o țară la alta