O insulă numită "Speranță" se opune Beijingului în Marea Chinei de Sud

Insula Pagasa ("Speranță"), o mică comunitate filipineză situată în Marea Chinei de Sud, se află în mijlocul unei dispute geopolitice majore. Deși liniștită și retrasă, insula este un punct strategic-cheie într-un conflict din ce în ce mai intens al Filipinelor cu China, care și-a extins semnificativ prezența militară în zonă, afectând viața locuitorilor, scrie BBC.

Cu o suprafață de 37 de hectare, Insula Pagasa, controlată de Filipine, este abia suficient de mare pentru a fi locuită. Cei aproximativ 300 de locuitori trăiesc într-un grup de căsuțe mici, din lemn, pescuiesc și cultivă legume care pot crește în solul nisipos.

Însă ei nu sunt singuri: în largul țărmului, spre vest, se află o flotă de nave chinezești, fie din marină, fie din garda de coastă, fie din așa-numita miliție maritimă – nave mari de pescuit reutilizate pentru a menține dominația Chinei asupra acestei mări.

China își extinde controlul strategic în Marea Chinei de Sud

În ultimii zece ani, China și-a extins prezența în Marea Chinei de Sud, preluând recife scufundate pe care a construit trei baze aeriene mari cu sute de nave, pentru a-și consolida pretențiile asupra aproape tuturor rutelor maritime strategice care se întind spre sud dinspre marile orașe exportatoare de pe coasta chineză.

Puține dintre țările din Asia de Sud-Est care revendică insule în aceeași mare au îndrăznit să se opună Chinei; doar Vietnamul și Filipinele au făcut acest lucru. Armatele ambelor țări sunt mult mai mici decât China, notează BBC.

Pagasa – cunoscută și sub numele de Thitu, este cea mai mare dintre acestea.

Ceea ce o face excepțională însă este populația civilă, prezentă pe puținele insule din Marea Chinei de Sud.  

"Chinezii ne provoacă întotdeauna"

În afară de locurile de muncă guvernamentale, pescuitul este singura modalitate viabilă de a-și câștiga existența pe insulă, iar de la sosirea flotilelor chineze, chiar și acest lucru a devenit dificil.

Pescarul Larry Hugo locuiește pe insulă de 16 ani și a povestit despre controlul crescând al Chinei asupra zonei. El a filmat construcția inițială de pe Reciful Subi, la aproximativ 32 km de Pagasa, care a devenit în cele din urmă o bază aeriană militară de mari dimensiuni.

Unul dintre videoclipurile sale, care arată cum mica sa barcă de lemn este aproape lovită de o navă a pazei de coastă chineze în 2021, l-a transformat într-o mică celebritate.

În cele din urmă hărțuirile din partea chinezilor l-au forțat să pescuiască într-o zonă mai mică, mai aproape de casă.

„Navele lor sunt uriașe în comparație cu ale noastre. Ne amenință, apropiindu-se și claxonând pentru a ne alunga. Ne sperie cu adevărat. Așa că nu mai merg la vechile mele zone de pescuit mai îndepărtate. Acum trebuie să pescuiesc aproape de insulă, dar stocurile de pește de aici scad și este mult mai greu să pescuim atât de mult ca înainte.”

Cu foarte puține locuri de muncă, tinerii părăsesc de obicei insula odată ce termină școala.

În ciuda farmecului său liniștit și a plajelor uimitoare cu nisip alb, insula are atmosfera unei comunități de garnizoană, care ține linia împotriva prezenței chineze copleșitoare, clar vizibilă chiar în largul mării, scrie BBC.

„Chinezii de la baza aeriană de pe Reciful Subi ne provoacă întotdeauna când ne apropiem de Pagasa”, spune pilotul avionului care a dus echipa BBC pe insulă. „Ne avertizează mereu că intrăm pe teritoriul chinez fără permisiune".

Însă chinezii nu încearcă să îi oprească, adaugă pilotul. "Este o rutină. Le spunem că acesta este teritoriul Filipinelor.” „Facem asta de fiecare dată.”

Jonathan Malaya, director general adjunct al Consiliului Național de Securitate din Filipine, spune că guvernul său a depus un protest diplomatic oficial în fiecare săptămână la Ambasada Chinei privind prezența navelor chineze în ceea ce Filipinele consideră a fi apele teritoriale ale insulei Pagasa.

Acest lucru contrastează puternic cu administrația anterioară a președintelui Rodrigo Duterte, care a evitat confruntările cu China în speranța de a obține mai multe investiții în Filipine, scrie BBC.

„Cred că vom obține mai mult respect din partea Chinei dacă ne menținem poziția și le arătăm că și noi putem juca acest joc. Însă problema democrațiilor precum Filipinele este că politicile se pot schimba odată cu noile administrații. China nu are această problemă", a adăugat oficialul.

Istoricul insulei

Filipinezii au preluat Pagasa de la Taiwan în 1971, când garnizoana taiwaneză a părăsit-o în timpul unui taifun. A fost anexată oficial de Filipine în 1978.

Mai târziu, guvernul a început să încurajeze civilii să se stabilească acolo, însă aceștia au nevoie de sprijin pentru a supraviețui pe această fâșie izolată de pământ. Familiile primesc donații oficiale de alimente, apă și alte produse lunare. Acum au electricitate și telefonie mobilă, însă acestea au apărut pe insulă abia acum patru ani.

„Pagasa este foarte importantă pentru noi”, spune Jonathan Malaya.

Conform legilor internaționale, insula are dreptul la o mare teritorială de 12 mile marine.

Accesul la Pagasa se face printr-o călătorie cu barca de două-trei zile de pe insula filipineză Palawan sau printr-un zbor de aproximativ o oră.

Până ca pista de aterizare pentru avioane să fie refăcută acum doi ani și prelungită la 1.300 m,  doar avioanele mici puteau ateriza. Acum pot ateriza pe insulă și avioane mari de transport, ca C-130, lucru care a îmbunătățit aprovizionarea.

"Totul trebuie adus de pe continent, motiv pentru care avionul nostru era plin, de la podea până la tavan, cu saltele, ouă, saci de orez, câteva motociclete și grămezi de bagaje – ca să nu mai vorbim de mulți militari, majoritatea fiind nevoiți să stea în picioare pe tot parcursul zborului," povestește echipa BBC care a vizitat insula.

Insula se va moderniza cu un turn de control și cu un mic port pentru a permite acostarea ambarcațiunilor mai mari.