
Pe 1 iulie, telescopul ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), finanțat de NASA și amplasat în Rio Hurtado, Chile, a raportat pentru prima dată observațiile unei comete provenite din spațiul interstelar. Venind din direcția constelației Săgetător, cometa interstelară a primit denumirea oficială 3I/ATLAS. În prezent, aceasta se află la o distanță de aproximativ 240 de milioane de kilometri de Pământ, scrie NASA.
După anunțul inițial, au fost descoperite alte observaţii ale cometei din arhivele a trei telescoape ATLAS, aflate în diferite regiuni ale lumii, precum și în baza de date a Zwicky Transient Facility, situat la Observatorul Palomar din comitatul San Diego, California. Aceste date "pre-descoperire" se întind până la data de 14 iunie. De la momentul raportării, mai multe telescoape au contribuit cu observații suplimentare.
Cometa nu prezintă niciun pericol pentru Pământ, menținându-se la o distanță de cel puțin 1,6 unități astronomice (UA; aproximativ 240 de milioane de kilometri). În prezent, se află la aproximativ 4,5 UA (aproximativ 670 de milioane de kilometri) față de Soare.
Se estimează că 3I/ATLAS va atinge punctul cel mai apropiat de Soare în jurul datei de 30 octombrie, la o distanță de 1,4 UA (aproximativ 210 milioane de kilometri), situându-se astfel chiar în interiorul orbitei planetei Marte.
Astronomi din întreaga lume studiază în prezent dimensiunile și proprietățile fizice ale acestei comete interstelare. 3I/ATLAS este așteptată să rămână vizibilă pentru telescoapele de pe Pământ până în luna septembrie, după care apropierea de Soare o va face dificil de observat.
Observațiile ar putea fi reluate la începutul lunii decembrie, când cometa va reapărea de cealaltă parte a Soarelui.