O plantă preistorică uriașă, care seamănă cu o încrucișare între un ananas și un cactus, crește doar pe pantele Muntelui Kilimanjaro, un vulcan adormit din Tanzania și cel mai înalt munte din Africa, și poate ajunge chiar și la 10 metri înălțime.
Pe pantele de altitudine medie ale muntelui Kilimanjaro crește o plantă ciudată care nu se găsește nicăieri altundeva pe Pământ. Rogojina uriașă a colonizat flancurile celui mai înalt munte din Africa în urmă cu 1 milion de ani și nu s-a mai mișcat de atunci.
Dendrosenecio kilimanjari crește la altitudini cuprinse între 2.800 și 4.000 de metri, unde primește doar precipitații suficiente pentru a supraviețui, potrivit operatorului turistic Tranquil Kilimanjaro, citat de Live Science. Plantele au dezvoltat adaptări la condițiile dure de pe munte, inclusiv sisteme de stocare a apei și o învelitoare protectoare din frunze moarte.
› Vezi galeria foto ‹
Situat în nord-estul Tanzaniei, baza Muntelui Kilimanjaro este caldă și umedă, dar temperaturile de pe vârf, care se află la 5.895 m deasupra nivelului mării, pot coborî până la minus 29 de grade Celsius. Muntele „își creează propria sa vreme”, potrivit tur-operatorului Climbing Kilimanjaro, cu soare arzător, zăpadă, ploaie și vânturi puternice, toate posibile la diferite altitudini în orice moment al anului.
Solzii gigantici emană substanțe „antigel” care permit plantelor să crească deasupra liniei copacilor
Rogojinile uriașe au evoluat pentru a face față acestui climat variabil. Tulpinile lor groase sunt acoperite de o coroană de frunze robuste, acoperite cu peri care limitează cantitatea de apă care scapă din plantă prin evaporare. Atât tulpina, cât și frunzele înmagazinează apă pentru perioadele în care clima este uscată, de obicei din decembrie până în martie și din iunie până în octombrie.
De asemenea, plantele sunt bine echipate pentru a supraviețui unei game largi de temperaturi. Atunci când frunzele lor mor, acestea se pliază peste tulpină și creează un strat gros de izolare împotriva frigului. În plus, solzii gigantici emană substanțe „antigel” care permit plantelor să crească deasupra liniei copacilor.
Majoritatea plantelor nu sunt cu mult mai înalte decât un om, dar unele pot ajunge la 7-10 m înălțime. Creșterea lor verticală este o altă adaptare la condițiile de pe Muntele Kilimanjaro, deoarece plantele primesc mai multă lumină solară cu cât cresc mai sus.
Cele mai înalte exemplare au cel puțin 100 de ani
Cu toate acestea, creșterea necesită timp. Rogojinile uriașe cresc cu 2,5 până la 5 centimetri pe an, ceea ce înseamnă că cele mai înalte exemplare au cel puțin 100 de ani.
Potrivit unui studiu genetic realizat de botaniști și publicat în jurnalul PNAS, Dendrosenecio a colonizat Kilimanjaro în ultimii 1 milion de ani, iar planta uriașă a evoluat pe măsură ce anumite specii s-au adaptat la condițiile ostile și au migrat pe munte.
Boabele gigant sunt polenizate de insecte, care vizitează florile galbene ale plantelor. După polenizare, florile se transformă în căpățâni de semințe pufoase, care sunt purtate de vânt către noi locații.
Plantele uriașe se găsesc pe platoul Shira al Muntelui Kilimanjaro și în zona din jurul taberei Barranco. Cele mai bune trasee pentru a vedea aceste plante sunt Circuitul de Nord, traseul Lemosho și traseul Machame, potrivit operatorilor turistici.
Excursioniștii trebuie să fie atenți să nu atingă sau să deterioreze plantele uriașe, care oferă hrană și adăpost pentru păsări și mamifere mici. Rădăcinile adânci ale plantelor ajută, de asemenea, la stabilizarea solului, încetinind rata de eroziune pe Kilimanjaro, potrivit Tranquil Kilimanjaro.
