Observatorul Vera Rubin a descoperit 2.104 asteroizi noi, în doar câteva nopți. În curând, ar putea găsi alte câteva milioane

Cu doar câteva nopți de date, echipa Observatorului Vera C. Rubin a reușit să identifice 2.104 asteroizi nemaivăzuți până acum în sistemul nostru solar - dintre care șapte sunt clasificați ca obiecte din apropierea Pământului (n.r. niciunul nu este de așteptat să lovească planeta noastră), potrivit Live Science.

Pentru context, există aproximativ un milion de asteroizi cunoscuți în vecinătatea noastră cosmică. În următorii câțiva ani, Rubin ar putea foarte bine să ridice această cifră la cinci milioane.

„Este de cinci ori mai mult decât au descoperit toți astronomii din lume, în ultimii 200 de ani, de la descoperirea primului asteroid”, a declarat Željko Ivezić, director adjunct al Rubin's Legacy Survey of Space and Time, în timpul conferinței de prezentare din 23 iunie. „Putem depăși două secole de eforturi în doar câțiva ani”.

Acest lucru este uimitor în sine - vorbim despre o primă impresie exemplară - dar mai există încă un al doilea lucru care face ca noile date despre asteroizi ale lui Rubin să fie incredibile: Ele pot fi formatate ca filme.

Bine ați venit la Hollywood, asteroizilor

Observatorului Vera C. Rubin este noul nostru ochi terestru asupra Universului și este situat pe vârful El Peñón al Cerro Pachón din Chile. Acesta are capacitatea de a realiza imagini ale unor suprafețe uriașe ale cerului, folosind cea mai mare cameră digitală din lume - și când spun uriaș, vreau să spun uriaș.

Una dintre primele imagini prezentate, de exemplu, prezintă o grămadă de galaxii strălucitoare și încețoșate de toate formele și dimensiunile. Este dificil să nu visezi cu ochii deschiși atunci când privești câteva spirale frumoase de culoarea lavandei care reprezintă tărâmuri comparabile cu întreaga noastră Calea Lactee.

Dar ceea ce vedeți mai jos, în această imagine, reprezintă doar 2% din imaginea completă a Observatorului Vera C. Rubin:

Planul este ca Rubin să capteze astfel de imagini masive și de înaltă rezoluție ale cerului sudic o dată la fiecare trei nopți pentru cel puțin următorii 10 ani. Prin urmare, îl puteți considera un aparat de captare a imaginilor cosmice super-rapid, super-eficient și super-exhaustiv. Într-adevăr, aceste calități sunt perfecte pentru reperarea unora dintre cele mai mici detalii care se târăsc prin spațiul din jurul planetei noastre: asteroizii.

„Facem filme ale cerului de noapte pentru a vedea două lucruri: obiecte care se mișcă și obiecte care își schimbă luminozitatea”, a spus Ivezić. „Obiectele care se mișcă sunt de două feluri. Stelele din galaxia noastră se mișcă, și se mișcă încet. Obiectele mult mai rapide sunt asteroizii”.

Zoomând pe o porțiune minusculă a uneia dintre imaginile lui Rubin, Ivezić a subliniat că, de fapt, sunt prezenți fotobomberi invizibili. El se referea la dungile de asteroizi pe care programul lui Rubin le-a îndepărtat cu atâta amabilitate din atracția principală (adică, uitați-vă la spirala aceea).

Cu toate acestea, faptul că acești asteroizi pot fi eliminați dintr-o imagine înseamnă că pot fi izolați cu precizie pentru început, ceea ce face posibilă concentrarea asupra lor dacă doriți - ceea ce nu este întotdeauna posibil în cazul obiectelor spațiale fugare.

Este extrem de dificil să înregistrezi un asteroid

De fapt, este extrem de dificil să înregistrezi un asteroid.

„Asteroizii dispar după ce le faci o singură fotografie”, a spus Ivezić, calificând drept „fără precedent” capacitatea lui Rubin de a obține imagini ale obiectelor mici care orbitează în jurul soarelui.

În imaginea Rubin pe care Ivezić a folosit-o pentru a prezenta capacitățile de urmărire a asteroizilor ale observatorului, dungile de asteroizi sunt vizibile în culori diferite. Acest lucru se datorează faptului că fiecare corespunde unei expuneri folosite pentru a crea imaginea finală.

Vă puteți gândi la aceasta ca la diferite imagini asamblate împreună pentru a crea o imagine finală a traiectoriilor asteroizilor. Și pentru a duce lucrurile și mai departe, dacă asamblați câteva dintre aceste seturi de date, puteți indica mișcarea asteroizilor pe fundalul mai static al stelelor și galaxiilor - ca într-un film.

Această caracteristică a lui Rubin ar trebui să fie uriașă nu numai pentru că ar permite oamenilor de știință să studieze mai bine mișcările asteroizilor și să descopere noi obiecte din apropierea Pământului, ci și pentru eforturile umanității în materie de apărare planetară.

Un alt instrument pentru a proteja Pământul

În ultimii doi ani, oamenii de știință au început să se întrebe cum ne putem proteja planeta dacă un asteroid s-ar îndrepta spre noi.

Misiunea DART (Double Asteroid Redirection Test) a NASA - care a trimis o navă spațială într-o misiune mortală pentru a se ciocni de un asteroid și a vedea dacă traiectoria obiectului poate fi modificată - a fost, fără îndoială, fapta care a adus apărarea planetară în atenția publicului.

E de menționat și toată anxietatea recentă din jurul asteroidului 2024 YR4, care a avut pentru scurt timp o probabilitate amețitoare de a lovi planeta noastră, înainte ca această probabilitate să scadă la zero.

În luna mai a avut loc chiar și o audiere privind siguranța asteroizilor, organizată de Comisia pentru Spațiu, Știință și Tehnologie a Camerei Reprezentanților din SUA, în timpul căreia reprezentanții SUA și-au exprimat îngrijorarea că apărarea asteroizilor ar putea fi afectată de reducerile majore de fonduri pentru știință ale președintelui Trump.

De aceea, un detector de asteroizi de ultimă generație este foarte binevenit în comunitatea științifică în acest moment.

„În doi sau trei ani, vom descoperi toate milioanele de asteroizi"

Pentru a ilustra cu adevărat promisiunea finală a aventurilor lui Rubin pe asteroizi, Ivezić a prezentat o simulare a tuturor asteroizilor așteptați să orbiteze în jurul soarelui nostru.

„Această gogoașă albastră este o simulare a tuturor asteroizilor pe care îi așteptăm acolo”, a spus el. „Toate aceste noi descoperiri sunt găsite în această felie îngustă a acestei gogoși mari. În doi sau trei ani, după ce vom porni LSST mai târziu în acest an, vom mătura în jur și vom descoperi toate milioanele de asteroizi."