În apele liniștite, departe de țărm, trăiește o creatură stranie și fascinantă: dragonul albastru (Glaucus atlanticus), un melc de mare minuscul, dar letal, care plutește la suprafața oceanului și se înarmează cu veninul meduzelor pentru a se apăra, scrie BBC Science Focus.
Face parte dintr-o comunitate marină rar cunoscută, numită neuston – organisme care trăiesc exclusiv la interfața dintre atmosferă și apă. Aici, dragonul albastru își petrece întreaga viață plutind cu capul în jos, susținut de o bulă de aer pe care o înghite pentru a se menține la suprafață.
Camuflaj dublu și aspect extraterestru
Pentru a evita prădătorii, acest melc marin folosește o formă spectaculoasă de camuflaj inversat: partea inferioară, orientată spre cer, este albastru intens, fuzionând cu nuanțele oceanului pentru a se ascunde de păsările marine. Partea superioară, cea care atârnă în apă, este argintie și strălucitoare, reflectând lumina și făcându-l invizibil pentru prădătorii subacvatici.
Din corpul său alungit, de doar 3 centimetri, ies în lateral trei perechi de prelungiri asemănătoare cu niște degete fragile. Aceste structuri, numite cerata, nu sunt folosite pentru înot, ci funcționează ca branhii externe și extensii ale sistemului digestiv și respirator.
Un prădător înarmat cu venin furat
Deși pare fragil, dragonul albastru este un prădător nemilos. Se hrănește cu alte creaturi toxice din neuston, inclusiv cu meduza portugheză (Physalia physalis), ”butonul albastru” (Porpita porpita) și ”navigatorul plutitor” (Velella velella) – toate dotate cu celule urzicătoare extrem de dureroase.
Dragonul mușcă din ele fără a fi afectat și fură celulele veninoase, pe care le stochează intacte în cerata. Apoi, când este amenințat, le poate lansa ca arme biologice împotriva dușmanilor – o strategie de apărare incredibil de eficientă pentru o creatură atât de mică.
O amenințare modernă: poluarea cu plastic
În prezent, dragonii albaștri și alte viețuitoare din neuston sunt în pericol din cauza poluării cu plastic. Studii recente din Pacific, între Hawaii și California, arată că aceste organisme împart același habitat cu Insula de Gunoaie din Pacific, o vastă zonă în care curenții marini adună deșeuri plutitoare.
Metodele de curățare, cum ar fi plasele trase între nave pentru a colecta plasticul, ar putea afecta direct populațiile de neuston, inclusiv dragonii albaștri, care pot fi prinși accidental în aceste operațiuni.
Impactul ecologic al acestei situații nu este încă pe deplin înțeles, însă este clar că dragonii albaștri joacă un rol esențial în lanțul trofic marin, fiind hrană pentru țestoase marine, păsări oceanice și alți prădători.