Insula Misterioasă: Destinația fantomă care nu apare pe nicio hartă, dar unde turiștii se înghesuie să ajungă

Era o dimineață luminoasă și senină de aprilie când Russell și Gail Lee au vizitat Insula Null pentru prima dată. Cuplul se afla la bordul unei croaziere Viking World din 2023-2024, la aproximativ 380 de mile în largul coastei Africii de Vest, apropiindu-se de coordonatele de 0 grade latitudine și 0 grade longitudine, unde ecuatorul și meridianul principal se intersectează. Singura problemă era că nu se vedea nimic altceva decât oceanul, în toate direcțiile, scrie CNN.

Russell stătea pe punte alături de căpitan, în timp ce Gail și o mulțime de pasageri se adunaseră la prova.

„Toată lumea își scotea geolocatoarele, numărând invers... 0,01... 0,005... 0,0001. Toți comparam telefoanele. Cine își făcea un selfie cel mai aproape de 0, 0 avea dreptul să se laude”, a declarat Gail Lee.

Când au aflat că nava va face o „oprire” la Null Island, familia Lee, care lucrează ca lectori de îmbogățire a peisajelor în croaziere, s-a oferit chiar să ofere comentarii panoramice.

Singura problemă era că nu se vedea nimic altceva decât oceanul, în toate direcțiile. Asta pentru că Null Island nu este, de fapt, un loc fizic.

Este o glumă de lungă durată, născută din erori de cartografiere și îmbrățișată de-a lungul anilor de profesioniștii geospațiali: oameni care lucrează cu software de cartografiere și date de localizare.

Totul, de la anunțurile de pe Airbnb până la hoteluri și rapoarte privind infracțiuni legate de date de localizare lipsă sau eronate, s-a acumulat la aceste coordonate, dând naștere unei destinații fantomă cu un public surprinzător de fidel.

Și, deși este încă rar, un număr mic de itinerarii de croazieră au început să treacă prin zonă, sporind popularitatea.

În urmă cu doar câteva săptămâni, Holland America a anunțat planurile de a include Null Island ca oprire în călătoria sa de 129 de zile în jurul lumii din 2028, după o oprire anterioară în călătoria sa din 2024. Deși Viking nu listează nicio oprire pe itinerariile viitoare, navele sale din 2024 și 2025 au vizitat coordonatele respective.

„Nu există un «acolo» acolo”, spune Russell Lee, care a vizitat Null Island cu Viking atât în ​​2024, cât și în 2025.

„Nu e nimic. Doar mare deschisă. Dar ești printre singurii oameni de pe Pământ care ne-au vizitat vreodată, iar asta e cu adevărat special”, spune el.

O insulă care nu există

Oamenii au fost mult timp atrași de markeri geografici invizibili, precum Ecuatorul, Cercul Arctic, linia de demarcație continentală, iar Null Island ar putea fi cea mai ciudată versiune a acestui fenomen din era internetului. Dar ce este, mai exact?

Null Island a început să apară în comunitatea Sistemelor Informaționale Geografice în jurul anului 2008. Pe măsură ce datele geospațiale au devenit mai utilizate pe scară largă, alimentate de platforme timpurii precum Twitter (acum X) și Flickr, punctul a început ca o problemă tehnică.

„O greșeală frecventă cu datele de localizare este aceea că le omiteți din greșeală”, a declarat Mike Migurski, specialist în date geospațiale.

La acea vreme, Migurski lucra la studioul de vizualizare a datelor și cartografie Stamen Design, unde a început să observe o mulțime de date „plutind în jurul Golfului Benin, unde nu ar trebui să existe”.

Datele de locație incomplete, explică el, au valoarea implicită „nul” sau 0. Iar acele zerouri, 0 grade latitudine, 0 grade longitudine, indică un loc îndepărtat din Golful Guineei.

Așa s-a născut Null Island.

„Ca niciun alt loc de pe Pământ”

 Ceea ce a început ca un fel de punct de colectare a erorilor de cartografiere s-a transformat curând într-o lume fictivă ciudată. În 2010, în timp ce lucra la un nou set de modele de hărți pentru GeoIQ, o platformă de informații despre localizare, Migurski a contribuit la dotarea insulei cu o identitate vizuală.

Inspirat de popularul joc video „Myst”, el a adăugat o mică insulă la 0, 0 ca un „easter egg” (n.r. - secret) pe care alții să-l găsească.

„I-a ajutat pe oameni să realizeze că era ceva ce își puteau imagina. Nu am făcut niciun fel de referință explicită. A fost doar ceva de genul «Dacă știi, știi»”, spune Migurski.

Imaginile s-au răspândit rapid în lumea cartografierii, apărând pe tricourile companiilor și pe articolele vestimentare de la conferințe, înainte de a ajunge în cele din urmă în Natural Earth, unul dintre cele mai utilizate seturi de date cartografice open-source, în 2011.

Cam în aceeași perioadă, un dezvoltator pe nume Steve Pellegrin s-a implicat complet în glumă, creând un site web ironic care își imagina Insula Null ca pe o destinație reală, completă cu propriul steag, istorie și economie.

Conform site-ului, insula avea o populație de 4.000 de locuitori, „cel mai mare număr de Segway-uri pe cap de locuitor din lume”, și o limbă locală cunoscută sub numele de „Nullish”.

Călătorii curioși au fost încurajați să-și sune agenții și să rezerve o escapadă către o destinație descrisă ca fiind unică, „ca niciun loc de pe Pământ”.

Popularitatea Null Island a continuat să crească online, în principal pe primele platforme de socializare precum Twitter și pe forumurile GIS.

Cei care participau la glumă vorbeau despre „check-in” pentru un sejur pe insulă sau distribuiau capturi de ecran ale aplicațiilor care i-au plasat în mod eronat la acele coordonate.

De acolo, Null Island și-a croit treptat drum într-o conversație mult mai amplă.

Bloguri, videoclipuri de pe YouTube și forumuri au îmbrățișat conceptul, urmate ulterior de publicații precum Biblioteca Congresului, Atlas Obscura, VICE și The Wall Street Journal.

Ceea ce a făcut-o să rezoneze, susține Migurski, ar putea fi ceva surprinzător de universal: oamenii tind să fie fascinați de markerii și sistemele arbitrare pe care le folosim pentru a organiza lumea, mai ales atunci când aceste sisteme își asumă propria viață.

Ani de zile, această mitologie a fost întărită de prezența unei balize de observare meteorologică NOAA, poreclită „Soul”, ancorată în apropiere de 0,0. De-a lungul timpului, baliza a devenit strâns asociată cu Insula Null înainte de a fi ulterior dezafectată în 2021.

„Obiectele pierdute și găsite” ale internetului

Sub umor și folclorul de pe internet se ascunde o problemă cât se poate de reală. Cam pe vremea când Null Island devenea o curiozitate online, Levente Juhasz, profesor asistent de analiză geospațială la Universitatea din Florida, a început să o analizeze mai atent.

„Văzând aceste discuții și dezbateri, mi-am dat seama că nu era doar o glumă, pentru că este o problemă fundamentală a calității datelor”, a spus Travel Juhász, coautor al unei lucrări academice despre Insula Null în 2022.

Aprofundând cercetarea, el și co-autorul Peter Mooney au găsit totul, de la fotografii rătăcite la afaceri fantomă, mapate la aceleași coordonate: un fel de „obiecte pierdute și găsite” digitale.

Și, deși multe dintre erori au fost inofensive, implicațiile nu au fost întotdeauna banale, mai ales într-o lume care depinde atât de mult de instrumentele de cartografiere digitală.

„Gândiți-vă la serviciile de urgență. Ce s-ar întâmpla dacă un dispecer ar încerca să direcționeze o mașină de pompieri în mijlocul oceanului? Am pierde timp prețios”, spune el.

Null Island servește și ca o reamintire a faptului că hărțile nu sunt infailibile.

„Oamenilor le plac hărțile și tind să aibă încredere în ele. Odată ce pui un loc pe o hartă, acesta devine real. O hartă poartă un sentiment de autoritate, iar în zilele noastre, călătorii se bazează cu adevărat pe ele pentru că nu au aceste cunoștințe locale”, mai adaugă el.

Farmecul invizibilului

Pentru Russell și Gail Lee, atracția Null Island consta mai puțin în povestea tehnică și mai mult în tradițiile și raritatea din jurul ei.

„A vizita Insulele 0, 0 și Null este un lucru important. Ca și cum ai traversa Cercul Polar Arctic, ecuatorul sau Linia Internațională de Date, este un alt loc imaginar în care ai fost”, spune Gail Lee.

În acest sens, aparține unei categorii generale, dar durabile, de destinații definite de granițe geografice, repere și superlative: Punctul cel mai nordic, vârful cel mai sudic, cele patru colțuri, meridianul principal, ecuatorul, diviziunea continentală.

Russell Lee, care a petrecut ani de zile oferind comentarii istorice, culturale și pitorești pe navele de croazieră, vede aceste locuri ca parte a unui continuum care îmbină geografia, mitologia și povestirile.

Când s-a confruntat cu o întindere de ocean unde nu era nimic de văzut decât valuri lente, a umplut golul cu povești despre alte locuri inventate.

Aa povestit totul despre Atlantida, orașul pierdut despre care se spune că s-a scufundat sub mare, și despre Antillia, o „insulă fantomă” care bântuia hărțile medievale și moderne timpurii ale Atlanticului.

Apoi a fost Agloe, un oraș fictiv plasat în nordul statului New York ca o capcană cartografică pentru plagiat, care, în mod improbabil, a devenit suficient de real pentru a apărea pe indicatoarele rutiere.

Sunt locații, spune el, care continuă să captiveze imaginația. Și exact de aceea crede că Null Island a avut o popularitate atât de mare dincolo de lumea cartografiei digitale și a analiștilor de date.

Pentru familia Lee, călători experimentați care își petrec cea mai mare parte a timpului pe mare, acest amestec de mister și curiozitate geografică făcea parte din atracție.

„Am fost absolut încântați să navigăm pe lângă 0, 0 și să «vizităm» Null Island. Niciodată nu ne-am gândit că vom ajunge să facem asta. Pentru mulți dintre noi, s-a dovedit a fi unul dintre punctele culminante ale călătoriei”, spune Russell Lee.