Cum arată cel mai mare organism viu din lume, o „ciupercă de miere” de 35.000 de tone. Ocupă o suprafață cât trei Central Park

Ciupercile albe, care se găsesc de obicei pe feliile de pizza și în raioanele de produse alimentare, sunt rude apropiate ale celei pe care unii o consideră cel mai mare organism viu din lume. Un singur organism masiv, Armillaria ostoyae, care se află în Pădurea Națională Malheur din Oregon.

Cunoscută și sub numele de „ciuperca uriașă”, mulți experți consideră această vastă rețea de „ciuperci de miere” drept cel mai mare organism din lume, potrivit revistei Discover.

Cât de mare este ciuperca uriașă?

Antonis Rokas, profesor de științe biologice la Universitatea Vanderbilt, spune că estimările actuale ale ciupercii humongous sugerează că aceasta acoperă 2.385 de acri, sau de aproape trei ori dimensiunea Central Park. Având o vechime de aproximativ 8.650 de ani, ciuperca cântărește aproximativ 35.000 de tone. Și asta numai dacă luăm în considerare cât de mult din organism a fost identificat de experți.

Cu toate acestea, este complicat să se estimeze dimensiunea reală a ciupercii și dacă este într-adevăr un singur organism. Acest lucru se datorează faptului că multe specii de Armillaria au o creștere nedeterminată, ceea ce înseamnă că, la fel ca multe specii de plante, ele vor continua să crească atât timp cât condițiile le permit, extinzându-se la capacitatea mediului lor. Pe de altă parte, oamenii și alte specii de mamifere au o dimensiune predeterminată care își atinge potențialul maxim la maturitate.

O rețea imensă de ciuperci

Ciupercile, structura de fructificare a anumitor specii de fungi, sunt vizibile doar deasupra suprafeței solului. Ciupercile eliberează spori, la fel cum anumite plante eliberează semințe, ca formă de reproducere sexuală. Sub suprafața solului, însă, ciuperca dezvoltă o „rețea vastă de structuri filiforme” cunoscută sub numele de miceliu.

„Vă puteți gândi la această ciupercă uriașă ca la această rețea subterană a unui organism. Ea nu are o formă foarte definită, în afară de rețeaua sa de structuri asemănătoare firelor de păr care se întind pe o suprafață mare. Această caracteristică, creșterea micelială, este o caracteristică a multor ciuperci", spune Rokas. „Ceea ce face acest organism oarecum special este faptul că este un mare generalist, deci poate crește pe diferite substraturi”.

Miceliul în formă de lanț permite ciupercilor să interacționeze cu lumea naturală la nivel celular și molecular, ceea ce le face eficiente în explorarea locurilor microscopice și în găsirea nutrienților greu accesibili altfel.

„Cele mai eficiente descompunătoare de materie vegetală terestră din lume”

Clima umedă din nord-vestul Pacificului din Oregon este plină de lemn mort și în descompunere și de material vegetal, oferind spațiu și hrană din belșug ciupercii humongous pentru a-și continua creșterea într-un ritm nedeterminat.

„Ca urmare, acestea sunt cunoscute ca fiind cele mai eficiente descompunătoare de materie vegetală terestră din lume. Acest lucru le ajută să descompună plantele moarte și să recicleze nutrienții acestora înapoi în ecosistem, astfel încât alte organisme să poată accesa această energie”, spune Andrew Wilson, curator asociat de micologie la Grădina Botanică din Denver.

Armillaria este considerat atât un agent patogen infectant, cât și un saprotrof, un organism care se hrănește cu materie organică nevie cunoscută sub numele de detritus. În timp ce ciupercile precum ciuperca humongous pot fi un descompunător esențial al lemnului mort, ele pot ataca și copacii parțial morți, chiar ucigându-i pentru a crea mai multe surse de hrană.

Pentru ca ciuperca humongous să ajungă la o asemenea dimensiune, are nevoie de un număr suficient de copaci gazdă sensibili la Armillaria pentru a crește în apropiere, în condiții adecvate și cu o concurență limitată din partea altor ciuperci și organisme.

Competiția pentru titlul de „cel mai mare organism din lume”

Deoarece o mare parte din această ciupercă uriașă se află sub pământ, estimarea exactă a dimensiunii sale reale este o sarcină dificilă. Adăugând considerația a ceea ce constituie un organism, acest premiu devine și mai complicat.

Leigh Torres de la Oregon State University Marine Mammal Institute studiază megafauna marină și ciclurile de viață ale celor mai mari organisme din ocean, inclusiv balenele albastre din Antarctica, pe care mulți le consideră cel mai mare animal din lume.

Înainte de era vânătorii de balene, balenele albastre din Antarctica puteau ajunge până la 30 de metri lungime, însă în prezent acestea au în general aproximativ 30 de metri. Cu o gură care măsoară o treime din lungimea corpului său, balena albastră din Antarctica folosește balenele pentru a filtra cantități masive de zooplancton și alte organisme marine minuscule din apa oceanului înconjurător.

Pe de altă parte, unii experți susțin că o pădure de aspen de 106 acri din centrul statului Utah ar putea fi cel mai mare organism din lume. Potrivit Western Aspen Alliance de la Universitatea de Stat din Utah, Aspenul „Pando”, care în latină înseamnă „eu răspândesc”, este format din 47.000 de copaci care cântăresc împreună 13 miliarde de kilograme. Fiecare tulpină individuală este identică din punct de vedere genetic și conectată printr-un singur sistem de rădăcini subterane, făcând din întreaga pădure un singur organism.

În 2022, cercetătorii australieni au raportat descoperirea unui nou potențial concurent la titlul de „cel mai mare organism din lume”: două specii de iarbă de mare hibridizate strâns înrudite în Golful Shark din Australia de Vest. Aici, testele genetice au arătat că o pajiște de iarbă de mare cu o lățime de 111 mile provenea dintr-o singură plantă hibridă care fusese clonată inițial cu aproximativ 4.500 de ani în urmă. În același an, Guinness World Records a acordat ierbii marine distincția de „cel mai mare organism din lume”.

Ce definește un organism mare?

Organismele cresc, se schimbă și evoluează în timp, iar estimarea dimensiunii reale a unui organism este, într-o oarecare măsură, o chestiune filozofică de a ști unde se termină un individ și unde începe altul.

Aspenul, ciuperca humongous și specia hibridă de iarbă de mare Shark Bay sunt legate de creșterea clonală, un tip de reproducere asexuată în care un organism poate produce urmași identici genetic care rămân conectați și împart resurse. O ciupercă precum ciuperca humongous cuprinde mulți indivizi înrudiți care împart gene identice de la un singur individ ai cărui spori s-au autoreplicat sau s-au înrudit.

Dar experți precum Wilson și Rokas spun că acest concept de creștere clonală ridică problema individualismului și a ceea ce separă un organism de altul. Dacă milioane de clone constituie un organism colectiv sau mai mulți indivizi, depinde pe cine întrebi.

„Acest lucru duce la discuții filosofice despre natura vieții”, spune Wilson. O balenă albastră din Antarctica, de exemplu, este o ființă sensibilă, cu propriile gânduri și emoții. Poate o ciupercă sau o plantă să spună același lucru?

„Ciuperca uriașă va fi întotdeauna un mister, pentru că nu-i poți măsura niciodată întreaga amploare. Este în natura ciupercilor să fie criptice și să își păstreze secretul - dar asta este și ceea ce este distractiv la ele!”, spune Wilson.