Un expert NASA explică ce înseamnă, în realitate, atmosfera Pământului

„Atmosfera nu se oprește brusc deasupra capului nostru. Ea continuă – tot mai rară, dar încă prezentă – până la altitudini uriașe,” explică Doug Rowland, expert în heliosferă la NASA. „Până și la nivelul Stației Spațiale există suficient aer încât să o încetinească, ceea ce înseamnă că aceasta trebuie repropulsată constant, altfel ar cădea înapoi pe Pământ.”

Deși ne referim la Stația Spațială Internațională (ISS) ca fiind „în spațiu”, ea se află, din punct de vedere tehnic, încă în atmosfera Pământului și este supusă unei gravitații de aproximativ 90% față de cea de la nivelul mării.

Ce înseamnă, de fapt, "spațiu"?

Confuzia vine din definiția convențională a spațiului. Din rațiuni legale și operaționale, granița dintre atmosferă și spațiul cosmic este stabilită de regula Kármán – aflată la 100 km deasupra solului. Dar această limitare este una simbolică, nu una fizică.

„În realitate, atmosfera Pământului nu se oprește la linia Kármán. Ea se extinde mult mai departe,” notează NASA. Un studiu din 2019, bazat pe datele satelitului SOHO al NASA și ESA, a demonstrat că geocorona – un nor difuz de atomi de hidrogen – se întinde până la 629.000 de kilometri de Pământ, depășind chiar orbita Lunii.

Cu alte cuvinte, chiar și când oamenii au pășit pe Lună, se aflau încă – teoretic – în interiorul atmosferei extinse a Pământului, deși densitatea acolo era aproape nulă: aproximativ 0,2 atomi de hidrogen pe centimetru cub.

Și mai departe... atmosfera Soarelui

Complicațiile nu se opresc aici. Pământul, Luna și întreaga noastră zonă solară se află, la rândul lor, în interiorul atmosferei Soarelui, cunoscută sub numele de heliosferă.

„Avem această tranziție: de la atmosfera Pământului, la cea a Soarelui, până la marginea sistemului solar, unde se află heliopauza,” a explicat Rowland.

Astfel, întrebarea „Unde începe spațiul?” nu are un răspuns universal. Totul depinde de cum definim limitele: din punct de vedere fizic, chimic, legal sau simbolic.

„Dacă te întrebi unde se termină atmosfera Pământului – e undeva pe la 600.000 de kilometri deasupra capului tău. Dar nu uita: nici acel 'spațiu' nu este gol. E plin de lucruri interesante.”